Lorsque le Lightning de Tampa Bay a fait des démarches lors du repêchage de la LNH pour libérer de l’espace sous le plafond salarial, le directeur général Julien BriseBois espérait qu’une variété de facteurs inciteraient les joueurs à signer en tant qu’agents libres.
L’un des facteurs était bien sûr la propension de l’organisation à gagner et le talent déjà présent sur la liste. Un autre facteur, a-t-il souligné, était la « situation fiscale favorable ».
Il est devenu difficile de nier l’impact des situations fiscales favorables qui ont touché la ligue ces dernières années. Quatre des cinq derniers champions de la Coupe Stanley sont basés dans des endroits où il n’y a pas d’impôt sur le revenu, et cet avantage continue d’attirer des joueurs autonomes qui savent qu’ils gagneront plus d’argent là-bas qu’ailleurs en Amérique du Nord.
« Les équipes qui évoluent dans des États où il n’y a pas d’impôts ont toujours un avantage certain », a déclaré Alan Pogroszewski, qui a étudié et travaillé avec des joueurs sur les questions fiscales pendant plus d’une décennie. « Il y aura toujours un avantage. »
Ce n’est pas forcément le facteur décisif pour un joueur, mais cela ne fait certainement pas de mal. Le contrat de 69 millions de dollars que Sam Reinhart a pu re-signer avec les champions en titre des Panthers de la Floride vaut plus là-bas que s’il avait signé aux mêmes conditions sur de nombreux autres marchés.
En calculant le salaire annuel moyen de Reinhart à 8,625 millions de dollars, il doit 3,15 millions de dollars en impôts en Floride. Il paierait 1,1 million de dollars de plus en Californie, 1,5 million de dollars de plus à New York et 1,4 million de dollars de plus à Toronto, selon un calculateur fourni publiquement par Cardinal Point Athlete Advisors.
Sur la durée du contrat, cela pourrait lui permettre d’économiser jusqu’à 12 millions de dollars.
« Cela fait partie de la réalité », a déclaré le directeur général des Sharks de San Jose, Mike Grier. « Je pense que c’est un avantage pour ces équipes : elles peuvent évidemment payer leurs joueurs un peu moins, et ils sont contents d’y aller. Ce n’est donc pas de leur faute, ces équipes profitent de la situation comme elles le devraient. »
Et c’est ce qu’ils font. Nashville, Floride, Tampa Bay, Dallas, Vegas et Seattle – les six équipes de la LNH qui compte 32 équipes dans des États où il n’y a pas d’impôt sur le revenu – ont dépensé ensemble près d’un quart du milliard de dollars américains en salaires engagés lundi lors de l’ouverture du marché des agents libres.
L’ailier Jake Guentzel, qui a joué ses sept premières saisons avec Pittsburgh avant d’être échangé à la Caroline en mars, vient de signer un contrat de sept ans d’une valeur de 63 millions de dollars avec le Lightning. Leur culture de la victoire a contribué à son attrait, tout comme l’absence de climat hivernal, mais les experts fiscaux soulignent qu’il en sort également gagnant financièrement.
« Je pense que c’est toujours une bonne chose si vous pouvez gagner plus d’argent », a déclaré Guentzel. « Il y a juste des points positifs à Tampa, et il semble y en avoir tellement : le style de vie, l’ambiance sur la patinoire est incroyable et si cela en fait partie aussi, c’est génial. Il y a juste beaucoup de choses en coulisses qui vous enthousiasment vraiment. »
Pogroszewski, fondateur, président et directeur général d’AFP Consulting LLC, spécialisé dans la préparation et le conseil fiscaux pour les athlètes professionnels, a déclaré que lui et ses collègues débattaient depuis des années de l’importance que des questions financières comme celles-ci devraient avoir dans les décisions des agents libres.
Il souligne que les joueurs peuvent faire certaines choses pour égaliser les chances, comme les accords de retraite au Canada et l’établissement d’une résidence dans un État à faible ou sans impôt. Grier a déclaré que les joueurs et les agents sont tous conscients des différences fiscales selon les États, reconnaissant que « cela a certainement un impact sur tout ».
La situation du vétéran défenseur Chris Tanev était différente. Après avoir terminé la saison dernière avec les Stars de Dallas, déménager aux États-Unis et devenir résident des États-Unis aurait déclenché l’impôt de départ sur les gains en capital du Canada, tandis que demeurer résident de l’Ontario aurait atténué l’avantage fiscal de travailler au Texas.
« Cela a joué un rôle », a déclaré Tanev, qui a joué ses 14 premières années au Canada avec Vancouver et Calgary et qui se dirige maintenant vers Toronto après une demi-saison avec Dallas. « Et les raisons familiales. Le simple fait de rejoindre une bonne équipe y est évidemment pour beaucoup. Je ne voulais pas quitter Dallas et rejoindre une équipe qui n’essayait pas de gagner, et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles cela s’est produit. »
Certaines bonnes équipes ne bénéficient pas d’avantages fiscaux importants, comme les Oilers qui ont atteint la finale de la Coupe Stanley et poussé les Panthers jusqu’au septième match. Le dollar canadien joue également un rôle majeur dans les finances de la ligue, les salaires des joueurs étant payés en dollars américains. Les équipes au nord de la frontière ont déclaré qu’elles pouvaient perdre environ 400 000 $ US chaque fois que le dollar canadien perdait un sou, ce qui met à rude épreuve leur capacité à rivaliser pour attirer ou à conserver des talents coûteux.
La grande majorité de la ligue doit simplement s’occuper du paiement des joueurs tout en tenant compte des implications fiscales au niveau de l’État ou de la province.
« Si vous pouvez faire en sorte que l’État de New York devienne exempt d’impôts, je suis partant », a plaisanté Kevyn Adams, de Buffalo, avant d’expliquer sa philosophie. « Vous essayez de concentrer votre attention sur la construction d’une organisation de la bonne manière, où les gens reconnaissent cela et disent : «C’est la culture, c’est l’endroit où je veux jouer». … S’il y a des joueurs qui ne veulent tout simplement pas jouer dans un climat froid ou qui ne veulent pas être dans un État qui a des impôts plus élevés, alors ils ne sont probablement pas pour nous de toute façon. »
