Corey Perry est arrivé les yeux larmoyants à la Scotiabank Arena après une longue journée de voyage.
L’attaquant vétéran avait accepté un échange quelques heures plus tôt qui le renvoyait des Kings de Los Angeles vers une franchise qu’il connaît bien dans l’espoir de remporter cette insaisissable deuxième bague de la Coupe Stanley.
Perry est ensuite sorti et a eu un impact immédiat avec sa nouvelle – et son ancienne – équipe sur le chemin de la victoire.
Le joueur de 40 ans a marqué dans le cadre de l’explosion de la première période samedi alors que Tampa Bay a battu les Maple Leafs de Toronto 5-2.
Acquis pour un choix de deuxième ronde au repêchage 2028 de la LNH juste avant la date limite des échanges de vendredi, Perry a passé deux saisons avec le Lightning de 2021 à 2023, y compris la marche du club vers la finale de 2022.
« Un peu mouvementé, un peu fou », a déclaré Perry, qui est arrivé à Toronto à 4 heures du matin et n’a pas passé la douane avant 90 minutes, après l’entraînement matinal. « Je suis ravi d’être ici et de voir où cela peut mener. »
Le produit de Peterborough, en Ontario, a inscrit 11 buts et 17 passes pour 28 points en 50 matchs avec les Kings après avoir subi une blessure au genou qui a nécessité une intervention chirurgicale juste avant le camp d’entraînement.
Perry, qui a remporté la Coupe avec Anaheim en 2007, a participé aux cinq finales des six dernières saisons, mais a terminé sur le côté perdant dans chaque série de titres avec les Stars de Dallas (2021), les Canadiens de Montréal (2021), le Lightning et les Oilers d’Edmonton (2024 et 2025).
« Il est un catalyseur », a déclaré l’entraîneur-chef de Tampa, Jon Cooper. « Il transcende le temps. C’est incroyable ce qu’il peut faire. Je ne m’attends pas à ce qu’il aille là-bas et joue 20 minutes par soir, mais je pense que nous sommes une meilleure équipe.
« C’est bien plus que ce qu’il fait sur la glace. C’est sur le banc. Il voit des choses, il dit des choses, et on se dit toujours : ‘Hein ? J’aurais aimé y penser.' »
Perry a rejoint une organisation qui était en tête du classement de la division Atlantique et de la Conférence de l’Est avec 82 points avant le match de dimanche à Buffalo contre les Sabres, deuxièmes.
« C’est un peu comme si je n’étais jamais parti », a-t-il déclaré. « Beaucoup d’anciens visages, quelques nouveaux visages, mais ça reste du hockey. Ce sont toujours les mêmes choses. Vous sortez et vous jouez. »
Perry avait une clause de non-mouvement dans son contrat avec les Kings et a eu du mal à décider de rester ou de partir avant de décider que Tampa était la bonne décision.
« J’ai eu beaucoup de discussions (avec) ma femme », a-t-il déclaré. « Vous avez la chance de gagner une Coupe Stanley et de rejoindre une grande équipe et un grand prétendant à la Coupe, c’est ça l’objectif final. »
On a demandé à Cooper comment Perry – un ancien vainqueur du trophée Hart en tant que MVP de la ligue – avait réussi à rester pertinent dans un sport qui continue de rajeunir.
« C’est tout un art », a déclaré l’entraîneur. « Les joueurs s’en sortent entre 19 et 28, 29 ans… ils se sentent intouchables. Mais si vous voulez vraiment avoir de la longévité et prolonger votre carrière, il y a beaucoup de choses à faire. Il s’étire constamment, il fait constamment des choses qui prennent soin de lui.
« Il a juste construit de la bonne manière. »
Bouh les oiseaux
Les Maple Leafs ont subi une septième défaite consécutive (0-5-2) à la suite de la pause olympique pour poursuivre une séquence désastreuse qui a vu leurs espoirs d’un 10e voyage consécutif en séries éliminatoires presque anéantis.
Le club a été hué par les supporters toujours à l’intérieur d’une patinoire qui se vidait rapidement alors que le temps passait samedi.
« Les gens vont être frustrés et ils dépensent leur argent durement gagné pour venir nous voir jouer », a déclaré le gardien de Toronto Anthony Stolarz. « Nous devons trouver un moyen de sortir de là et simplement organiser 60 minutes complètes. »
Alors pourquoi a-t-il été si difficile de trouver cet effort total pendant autant de nuits ?
« Nous avons battu de très bonnes équipes cette année », a ajouté Stolarz. « C’est vraiment frustrant. C’est quelque chose qui devra venir de l’intérieur de la pièce ici.
« Il nous reste 18 matchs et personne ne se sent désolé pour nous. »
Luttes atlantiques
Semblable à Toronto, les Panthers de la Floride, vainqueurs consécutifs de la Coupe, ont également tendance à manquer leurs premières séries éliminatoires depuis 2019.
Cooper a été interrogé sur ce qu’il a vu de la part de deux anciens poids lourds de la division cette campagne.
« J’ai vécu ce que les Panthers ont vécu, a-t-il déclaré. « Aller à trois finales consécutives, c’est éprouvant, c’est dur. Mais nous avons eu la chance de continuer à participer aux séries éliminatoires. Ils ont eu d’énormes blessures… leur parcours a été assez spécial. »
Cooper a également laissé entendre que la perte de l’ailier vedette Mitch Marner a joué un rôle important dans les difficultés de Toronto.
« Ils ne récoltent pas les fruits de leur travail comme le fait la Floride », a-t-il déclaré à propos d’une franchise qui n’a remporté que deux séries depuis 2004. « C’est probablement plus difficile à avaler pour les Leafs d’une certaine manière, mais quand il y a un changement dans l’effectif, cela peut affecter les choses. »
