Le parcours de Daniel Sprong dans la LNH a été semé d’embûches.
Après avoir signé un contrat d’un an avec les Canucks de Vancouver, l’ailier marqueur de 27 ans cherche à faire de sa dernière destination plus qu’un simple arrêt au stand.
« J’espère que Vancouver ne sera pas seulement une année », a déclaré Sprong lors d’un appel vidéo lundi. « Je me vois bien y rester à long terme et c’est vraiment ce qui m’a enthousiasmé. »
Les Canucks n’ont pas dévoilé la valeur du contrat, mais plusieurs rapports l’ont évalué à 975 000 $ US.
Vancouver sera la sixième équipe de la LNH pour laquelle Sprong jouera depuis qu’il a été repêché au deuxième tour par les Penguins de Pittsburgh en 2015.
L’attaquant de 6 pieds et 195 livres a inscrit 18 buts et 25 passes décisives en 76 apparitions avec les Red Wings de Détroit la saison dernière. Il a également évolué avec les Penguins, les Ducks d’Anaheim, les Capitals de Washington et le Kraken de Seattle.
À l’approche de l’agence libre cet été, il se sentait confiant.
Sprong a admis avoir été surpris lorsque le marché a ouvert le 1er juillet et que la bonne offre n’a pas fait surface.
« C’est une sorte de signal d’alarme, mais en même temps, je pense que c’est aussi une bonne motivation et que cela met de l’huile sur le feu », a-t-il déclaré.
Finalement, Vancouver a fait son offre et un appel téléphonique avec l’entraîneur-chef des Canucks, Rick Tocchet, a scellé l’affaire.
« Il y avait d’autres équipes, mais c’est avec Vancouver que je me sentais le plus à l’aise et le plus heureux lorsque je parlais au téléphone et cela a rendu ma décision très facile à la fin », a-t-il déclaré.
Tocchet, qui a remporté le prix Jack Adams en tant que meilleur entraîneur de la ligue la saison dernière, a une histoire avec Sprong, ayant travaillé avec lui en tant qu’entraîneur adjoint à Pittsburgh.
Sprong connaît également le président des opérations hockey des Canucks, Jim Rutherford, et le directeur général Patrik Allvin, qui étaient tous deux à la direction des Penguins lorsqu’il a été repêché.
« Ils m’ont repêché, ils ont cru en moi dès la seconde où j’ai été repêché », a-t-il déclaré.
« Je pense que depuis, j’ai beaucoup mûri, je pense que mon jeu s’est développé. Il y a encore une partie de mon jeu que je veux améliorer. Nous en avons parlé au téléphone, de la façon dont nous allons travailler dessus, nous améliorer dans ce domaine. Et cela ne fera que conduire à de plus grandes opportunités et, je l’espère, à plus de succès pour l’équipe et moi-même. »
Né à Amsterdam, Sprong et sa famille ont déménagé à Montréal alors qu’il avait sept ans pour lui permettre de profiter de plus d’opportunités au hockey. Il s’est illustré avec les Islanders de Charlottetown de la LHJMQ, menant l’équipe avec 88 points en saison régulière et 11 autres en séries éliminatoires.
Le passage au hockey professionnel n’a pas toujours été facile.
Bien qu’il ait contribué à 85 buts et 74 passes décisives en 344 matchs de saison régulière dans la LNH, Sprong a passé en moyenne 11:57 minutes sur la glace.
Un manque de confiance situationnelle de la part des entraîneurs a peut-être affecté la façon dont il a été utilisé dans le passé, a déclaré l’ailier, notant que son jeu défensif n’a pas toujours été fort.
« Nous allons travailler là-dessus à Vancouver pour gagner la confiance et être fiables dans ces situations », a-t-il déclaré. « Je vais travailler là-dessus pendant l’été pour peaufiner ces détails. »
La touche offensive de Sprong viendra compléter une attaque des Canucks qui compte déjà des joueurs comme le centre JT Miller, qui a terminé la saison dernière avec 103 points, et l’ailier droit Brock Boeser, qui a inscrit 40 buts.
En plus de travailler sur son jeu défensif, Sprong a déclaré qu’il améliorerait son tir cet été pour maintenir sa production offensive.
« Je pense qu’il ne s’agit pas seulement de travailler sur ses faiblesses, mais aussi sur ses points forts pour continuer à évoluer en tant que joueur. Et je pense qu’au fil du temps, j’y suis parvenu », a-t-il déclaré.
« Il y a encore des choses que je veux régler. Et je pense que si je règle ces choses, il n’y aura que des choses positives et de meilleurs résultats. »
