NEW-YORK –
L’ancien animateur de talk-show Carlos Watson a été condamné lundi à près de dix ans de prison dans une affaire fédérale de complot financier qui a présenté son autrefois très animé Ozy Media comme un extrême de la culture de startup simulant jusqu’à ce que vous y parveniez.
Tellement extrême qu’un autre dirigeant d’Ozy s’est fait passer pour un dirigeant de YouTube pour promouvoir Ozy auprès des banquiers d’investissement – pendant que Watson le coachait, ont déclaré les procureurs.
Watson, 55 ans, et l’entreprise aujourd’hui disparue ont été reconnus coupables l’été dernier de chefs d’accusation, notamment de complot de fraude électronique. Il a nié les allégations et envisage de faire appel.
« J’ai adoré ce que nous avons construit avec Ozy », a-t-il déclaré devant le tribunal lundi, s’adressant d’abord aux partisans présents dans le public avant que le juge ne lui suggère de se retourner. Watson a déclaré au juge qu’il était la cible de « poursuites sélectives » en tant qu’entrepreneur noir dans la Silicon Valley, où les dirigeants afro-américains sont disproportionnellement peu nombreux, et a qualifié l’affaire de « lynchage moderne ».
«J’ai fait des erreurs. Je suis vraiment, vraiment désolé que des gens soient blessés, moi y compris », a-t-il déclaré, mais « je ne pense pas que ce soit juste ».
Watson, qui encourt une peine minimale obligatoire de deux ans de prison et potentiellement jusqu’à 37 ans, reste pour l’instant libre grâce à une caution de 3 millions de dollars. Il doit se rendre en prison dans les prochains mois.
Les procureurs ont accusé l’ancien commentateur et animateur du câble d’avoir joué un rôle de premier plan dans un stratagème visant à tromper les investisseurs et les prêteurs d’Ozy en gonflant les chiffres des revenus, en vantant des accords et des offres inexistants ou non finalisés, et en présentant d’autres fausses indications sur le succès d’Ozy.
Watson a même écouté et envoyé des SMS pendant que son co-fondateur se faisait passer pour un dirigeant de YouTube pour féliciter Ozy lors d’un appel téléphonique avec des investisseurs potentiels, ont indiqué les procureurs.
Le juge de district américain Eric Komitee a déclaré lundi que « le degré de malhonnêteté dans cette affaire est exceptionnel ».
« Votre appareil interne pour séparer la vérité de la fiction est devenu très mal calibré », a-t-il déclaré à Watson lors de sa condamnation.
Au cours du procès, la défense a imputé toute fausse déclaration à d’autres, en particulier au co-fondateur Samir Rao et à l’ancienne chef de cabinet d’Ozy, Suzee Han. Elle et Rao ont plaidé coupables, attendent la sentence et ont témoigné contre Watson.
Watson s’est présenté comme un fondateur qui a investi tout ce qu’il avait dans son entreprise, affirmant qu’il avait reçu un salaire moyen d’Ozy d’environ 51 000 dollars au cours de ses dernières années, qu’il avait hypothéqué sa maison trois fois et qu’il conduisait une voiture de 15 ans.
Ozy, fondée en 2012, a été conçue comme une plaque tournante de l’actualité et de la culture pour les millennials ayant une vision mondiale.
Watson se vantait d’un CV impressionnant : diplômes de l’Université Harvard et de la Stanford Law School, un passage à Wall Street, des concerts à l’antenne de CNN et MSNBC et des talents d’entrepreneur. Ozy Media était sa deuxième startup, une décennie après avoir vendu une société de préparation de tests qu’il avait fondée alors qu’il était dans la vingtaine.
Ozy, basé à Mountain View, en Californie, a produit des émissions de télévision, des bulletins d’information, des podcasts et un festival de musique et d’idées. Watson a animé plusieurs programmes télévisés, dont « Black Women OWN the Conversation », lauréat d’un Emmy, qui est apparu sur le réseau Oprah Winfrey.
Ozy a décroché de gros annonceurs, clients et subventions. Mais derrière les signes extérieurs de réussite se cachait une entreprise débordée qui avait du mal – et dissimulait – à rester à flot après 2017, selon des témoignages internes.
L’entreprise s’est efforcée de payer les salaires, a accusé des retards dans le paiement du loyer et a contracté des avances de fonds coûteuses pour payer ses factures, a déclaré l’ancienne vice-présidente des finances, Janeen Poutre, aux jurés. Pendant ce temps, Ozy a donné aux investisseurs potentiels des chiffres de revenus bien plus élevés que ceux qu’elle a déclarés aux comptables, selon des témoignages et des documents.
À la barre des témoins en juillet, Watson a déclaré que les restrictions de trésorerie de l’entreprise n’étaient qu’une norme pour les startups et que ses investisseurs savaient qu’ils obtenaient des chiffres non audités qui pourraient changer. L’un de ces investisseurs était sa sœur Beverly Watson, qui soutient son frère et a déclaré lundi au tribunal que sa plus grande perte était « cette plate-forme importante qui a élevé des personnes et des idées qui n’étaient pas entendues auparavant ».
Le juge a toutefois noté qu’un autre investisseur avait écrit au tribunal pour lui dire que Carlos Watson avait abusé de sa confiance.
Ozy s’est désintégré en 2021, après qu’une chronique du New York Times ait révélé le stratagème d’usurpation d’identité par appel téléphonique et soulevé des questions sur la véritable taille de l’audience de la startup.
