Brady Tkachuk n’aurait pas pu être plus catégorique. Il semblait également légèrement ennuyé.
Les Sénateurs d’Ottawa venaient d’être balayés au premier tour des séries éliminatoires de la LNH. Leur capitaine était encore en train de vivre cette amère déception.
Tkachuk a également été clair lorsqu’on lui a de nouveau demandé – les rumeurs n’étaient pas nouvelles – sur son avenir à long terme dans la capitale nationale malgré les deux saisons restantes de son contrat.
« J’ai l’impression d’avoir répondu à cette question des centaines de fois », a-t-il déclaré fin avril. « Aucune de ces choses n’est jamais sortie de ma bouche. Honnêtement, ça devient juste frustrant. Cela devient une distraction. Je me suis pleinement engagé envers cette équipe, envers cette ville, et c’est juste devenu une distraction et frustrant à gérer. »
Moins de deux mois plus tard, Tkachuk serrait la main du directeur général de Floride, Bill Zito, à Fort Lauderdale, en tant que nouveau membre des Panthers.
Tkachuk avait discrètement indiqué aux Sénateurs après quatre matchs battus par les Hurricanes de la Caroline – une formation implacable qui allait remporter la deuxième coupe Stanley de la franchise – qu’il aimerait être échangé et qu’il n’avait pas l’intention de signer à nouveau avec l’organisation qui l’avait sélectionné au 4e rang au repêchage de 2018.
Alors, qu’est-ce qui a changé entre le moment de cette déclaration énergique d’Ottawa et la demande ultérieure d’aller de l’avant ?
Les partisans des Sénateurs n’ont pas obtenu beaucoup de réponses lors de la première conversation publique approfondie de Tkachuk sur les événements lorsqu’il s’est assis avec un petit groupe de journalistes mardi lors de la tournée médiatique annuelle des joueurs de la LNH et de l’AJLNH dans un complexe hôtelier de luxe caverneux juste à côté du célèbre Strip de Sin City.
Il a commencé par déclarer qu’il existe « des informations et des récits qui ne sont pas tout à fait vrais ».
« Beaucoup de temps, beaucoup de réflexion, et cela n’a pas été une décision facile », a poursuivi Tkachuk. « C’était une décision vraiment très difficile, et quelque chose qui était émouvant. Il a fallu beaucoup de temps pour y arriver. »
Le joueur de 26 ans, qui rejoindra son frère aîné Matthew en Floride après que les deux hommes ont aidé les États-Unis à battre le Canada pour la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina en 2026, a remercié le propriétaire des Sénateurs Michael Andlauer et le directeur général Steve Staios d’avoir gardé le silence suite à sa demande d’échange.
Cela signifiait également que ses coéquipiers étaient dans le noir jusqu’à peu de temps avant que la nouvelle ne tombe.
« C’était un petit groupe de personnes qui savaient », a déclaré Tkachuk. « Mais j’ai passé quelques appels téléphoniques après. Il y a des gars avec qui j’ai passé huit ans… à travers beaucoup de moments difficiles. Et je pense que dans ces moments difficiles, à travers l’adversité, on se rapproche tellement qu’ils ne sont pas seulement des coéquipiers, ils sont une famille.
« J’ai eu des conversations avec quelques gars. »
Cette famille, cependant, a été meurtrie par le fait que son chef émotif a fait ses valises et a quitté la ville après une reconstruction glaciale qui a finalement abouti à des apparitions en séries éliminatoires au cours des deux derniers printemps.
« Vous voulez que les gars soient ici », a déclaré le défenseur des Sénateurs Thomas Chabot aux journalistes à Ottawa lors du tournoi de golf de l’équipe. « Vous voulez que les gars veuillent faire partie de cette équipe et de cette ville… Je mentirais en disant que j’étais heureux quand il a décidé de partir. »
Son compatriote Jake Sanderson, qui s’est entretenu avec les journalistes juste après que Tkachuk ait quitté l’autre bout de la salle, a déclaré que les deux hommes restaient des amis proches malgré le départ surprenant qui a entraîné le retour du repêchage dans l’autre sens.
« Steve Staios vient de m’appeler », a-t-il déclaré. « C’est la première fois que j’en ai entendu parler. En fait, c’était le jour où je me suis fiancé, donc c’était une journée vraiment bizarre, c’est sûr – beaucoup d’émotions. C’était dur. »
Sanderson, qui faisait également partie de l’équipe olympique américaine, a déclaré que ce n’était pas une surprise que Tkachuk veuille jouer avec son frère Matthew.
« Je ne lui en veux pas », a déclaré Sanderson. « Mais je pense absolument que nous sommes une équipe qui s’améliore beaucoup et qui a une fenêtre ici pour remporter la Coupe Stanley. Cette partie est difficile. »
Les Sénateurs et leurs partisans n’auront pas à attendre longtemps pour voir Tkachuk, à qui il reste deux saisons sur un contrat d’une valeur annuelle moyenne de 8,22 millions de dollars américains initialement signé en octobre 2021, sous les couleurs de l’opposition.
Classé cinquième dans l’histoire de la franchise d’Ottawa avec 463 points et 10e avec 572 matchs joués, l’ailier de 6 pieds 4 pouces et 226 livres et les Panthers – vainqueurs de la Coupe en 2024 et 2025 – visiteront son ancien terrain de jeu le 21 octobre.
«Je n’ai pas vraiment d’attentes», a déclaré Tkachuk à propos de la réaction de la foule. « Quoi qu’il en soit, cela montre à quel point il s’agit d’une base de fans formidable. Si c’est négatif, cela montre simplement à quel point les fans sont passionnés et à quel point j’ai aimé jouer devant eux et à quel point c’était spécial. Si c’est positif, je suis vraiment très reconnaissant pour mon séjour là-bas. »
Une chose est presque certaine : les émotions seront fortes sur et hors de la glace.
« Ce n’était pas une décision facile », a déclaré Tkachuk à propos de sa décision de se diriger vers le sud. « C’était vraiment difficile… il y a beaucoup de gens à Ottawa que j’aime tellement.
« Comme s’ils étaient ma propre famille. »
