jeÀ l’automne 2019, l’équipe de football féminine de Burlington High School est devenue virale. Après avoir marqué un but gagnant contre South Burlington, les athlètes ont soulevé leurs maillots pour révéler des chemises arborant la phrase #EQUALPAY. Ils les avaient conçus au cours de l’été pour sensibiliser à l’écart salarial entre les hommes et les femmes.
L’histoire de bien-être a été reprise par Anderson Cooper, National Public Radio et d’autres. L’équipe a été reconnue dans une résolution du conseil municipal de Burlington. Le phénomène du football professionnel Abby Wambach a salué les jeunes femmes sur Twitter.
En tant que directrice sportive de la Burlington High School à l’époque, Jeanne Hulsen était aux premières loges pour la fanfare. Elle était fière des joueurs et a déboursé 25 $ pour son propre maillot #EQUALPAY.
Mais dans les coulisses, Hulsen ressentait des émotions contradictoires. Quatre ans plus tôt, elle avait appris qu’elle était sous-payée par rapport aux autres directeurs sportifs du comté de Chittenden, tous des hommes. Elle a présenté ses conclusions aux dirigeants du district de Burlington, en vain.
Puis, en 2020, moins d’un an après que l’équipe de football ait défendu #EQUALPAY, Hulsen a reçu un autre coup dur. Elle a reçu un e-mail du service des ressources humaines lui annonçant que son poste était supprimé au profit d’un nouveau : responsable des sports du district. Hulsen, alors âgé de 59 ans, a postulé pour le poste, mais il a été attribué à un homme plusieurs décennies plus jeune – avec un salaire de départ nettement supérieur à celui de Hulsen après 22 ans de travail.
Cela l’a envoyée se battre pendant cinq ans pour réparer ce qu’elle considérait comme un tort commis par son employeur de longue date. En novembre dernier, le district a accepté de payer à Hulsen 475 000 $ pour régler le procès qu’elle a intenté devant le tribunal de district des États-Unis en novembre 2020. L’avocat de Hulsen, John Franco, a déclaré que ses recherches indiquent que l’affaire Hulsen est probablement la plus grande affaire de règlement d’égalité de rémunération du pays dans le secteur public pour un seul plaignant.
Les autorités du district croient toujours que les affirmations de Hulsen étaient « sans fondement » et étaient confiantes quant à leur victoire au procès, selon le porte-parole Russ Elek. Mais la compagnie d’assurance du district a pris la décision de régler l’affaire.
Pour Hulsen, le résultat ressemble à une justice, ainsi qu’à une victoire symbolique pour les nombreuses femmes qui ont été victimes de discrimination salariale.
« C’est une histoire courante, mais la combattre est très rare », a déclaré Hulsen. « C’est tellement difficile à faire. »
Même si certains considèrent l’inégalité entre les sexes comme un problème résolu, les données suggèrent qu’elle reste omniprésente. Un rapport publié le mois dernier par Vermont Works for Women et deux organisations partenaires a révélé qu’en 2023, les femmes travaillant à temps plein dans l’État gagnaient 86 cents pour chaque dollar payé aux hommes, ce qui se traduit par 9 000 $ de moins en revenus annuels. L’écart est encore plus grand entre les femmes et les hommes titulaires de diplômes supérieurs.
Souvent, les femmes ne s’expriment pas, et encore moins n’intentent pas de poursuites, lorsqu’elles apprennent qu’elles sont moins bien payées.
Mais souvent, les femmes ne s’expriment pas, et encore moins n’engagent pas de poursuites, lorsqu’elles apprennent qu’elles sont moins bien payées, souvent par crainte de représailles. Stephanie Seguino, professeur émérite d’économie à l’Université du Vermont, qui a servi de témoin expert pour Hulsen, a déclaré que les « préjugés sexistes de la société » sur le lieu de travail persistent malgré les lois visant à y remédier.
« Les femmes reçoivent constamment le message qu’elles ne sont pas aussi productives, ni aussi bonnes et méritantes que les hommes », a déclaré Seguino.
Hulsen est habitué à opérer dans des espaces à prédominance masculine. Athlète multisports qui a grandi à Buffalo, dans l’État de New York, elle était la seule fille de l’équipe universitaire de tennis masculine au lycée et a été entraîneur au Middlebury College et à l’Université du Vermont, où elle a obtenu sa maîtrise en gestion des loisirs. Lorsqu’elle était directrice des sports dans une école secondaire – d’abord à Herkimer, dans l’État de New York, puis à Burlington – la plupart de ses homologues étaient des hommes. À l’échelle nationale, seulement 12 à 15 pour cent des directeurs sportifs des écoles sont des femmes, selon la Vermont Principals’ Association.
Lorsque Hulsen a été embauchée par le district scolaire de Burlington en 1998, son salaire était de 30 000 $, soit environ 48 000 $ en dollars de 2020, selon son procès. Malgré son faible salaire, elle s’est dite fière de ce qu’elle a accompli à Burlington : contribuer à l’émergence de nouveaux sports, notamment la crosse, le volleyball, l’ultimate frisbee et le hockey sur glace féminin, et superviser la construction d’un complexe sportif extérieur de plusieurs millions de dollars avec un terrain en gazon, des toilettes et un stand de concession.
Au printemps 2015, a déclaré Hulsen, elle a demandé l’aide d’Amy Mellencamp, alors directrice du lycée, pour plaider en faveur d’une augmentation. Mellencamp et Hulsen ont rencontré le surintendant par intérim, Howard Smith, pour lui présenter la comparaison des salaires des directeurs sportifs du comté de Chittenden.
Selon Hulsen, Smith a rejeté l’idée d’une augmentation de salaire, avertissant qu’elle devrait postuler à nouveau pour le poste s’il offrait une rémunération plus élevée – et qu’elle pourrait ne pas être réembauchée.
À la fin de l’année scolaire 2014-2015, l’assistant à temps plein de Hulsen a pris sa retraite et le district a embauché un remplaçant à mi-temps. Cela signifiait que Hulsen devait assumer des tâches administratives supplémentaires sans plus de salaire, a-t-elle expliqué.
Ce phénomène, dans lequel les femmes se voient confier des responsabilités supplémentaires sur le lieu de travail et à la maison sans compensation ni reconnaissance, est qualifié par les économistes féministes de « travail invisible », a noté Seguino.
Après que sa demande d’augmentation ait été rejetée, Hulsen a déclaré qu’elle en était venue à croire qu’elle ne pouvait rien faire. Lorsque la pandémie a frappé en mars 2020, elle s’est occupée de réunions en ligne et a essayé de se familiariser avec les directives changeantes concernant le sport scolaire.
Elle pensait que son travail serait différent à son retour à l’automne 2020. Mais en juin, quelques semaines avant l’expiration de son contrat, elle a reçu un e-mail lui annonçant que son poste serait résilié en faveur d’un nouveau responsable des sports au niveau du district, qui superviserait également les sports dans les deux collèges du district.
Elek, le porte-parole du district, a déclaré que l’organisation sportive de parents et d’enseignants du lycée, Seahorse Pride, avait commencé à plaider en faveur d’un changement dans le poste de directeur sportif des années plus tôt. Mais il a fallu attendre 2020 pour que l’administration et la commission scolaire s’entendent sur une restructuration du travail.
Hulsen a postulé et a eu ce qu’elle a décrit comme un entretien virtuel « pro forma » qui n’a mené nulle part. Selon Elek, le comité de recrutement a déterminé qu’elle ne faisait pas partie des trois candidats les plus forts.
En pleine pandémie et à près de 60 ans, Hulsen se retrouve sans emploi ni assurance maladie. Elle a déclaré qu’elle avait été particulièrement blessée par le fait que personne dans le district ne l’ait remerciée pour ses 22 années de service.
« Franchement, j’ai été traumatisée », a-t-elle déclaré.
Ce qui a incité Hulsen à poursuivre le district, c’est d’apprendre que la personne qui a obtenu le poste, Quaron Pinckney – un homme d’une vingtaine d’années avec seulement quelques années d’expérience pertinente – recevrait près de 96 000 $ pour commencer. C’est comparable à celui des autres directeurs sportifs de la région, mais nettement plus que les 70 000 $ que Hulsen avait gagnés au cours de sa dernière année. Le poste d’assistant aux sports a également été augmenté de mi-temps à temps plein après le départ de Hulsen, selon des documents judiciaires.
Pinckney travaille toujours pour le district et a gagné plus de 117 000 $ au cours de l’exercice 2024, selon le dernier rapport annuel de la ville.
Pour prouver une violation de l’égalité de rémunération, il faut démontrer qu’un homme est mieux payé qu’une femme pour accomplir un travail comparable, a expliqué Franco, l’avocat de Burlington qui représentait Hulsen. Il n’est pas nécessaire de prouver une intention discriminatoire, mais seulement un résultat discriminatoire.
Pourtant, Hulsen et Franco avaient le sentiment qu’ils étaient confrontés à de longues difficultés. Le district scolaire a fait valoir que l’écart salarial était dû à l’ajout de plus de responsabilités dans le rôle nouvellement défini, y compris la surveillance des sports au collège et davantage de tâches administratives et de supervision.
« De toute évidence, compte tenu de l’expansion significative des responsabilités, une augmentation du taux de rémunération était appropriée et nécessaire », a déclaré Elek dans un communiqué.
Hulsen et son équipe juridique ont quant à elles soutenu que sa charge de travail était comparable à celle de la nouvelle directrice des sports et qu’elle travaillait plus de jours par an.
Hulsen et Franco ont été particulièrement furieux lorsque les avocats du district scolaire, dans une requête déposée en octobre dernier, ont laissé entendre que la discrimination fondée sur le sexe était en grande partie un problème du passé, déclarant que le district ne pouvait pas être tenu responsable des « maux généraux de la société ».
Mais quelques semaines seulement avant que l’affaire soit jugée, le 12 novembre, Hulsen et le district sont parvenus à un accord. L’assureur du district versera 295 000 $ directement à Hulsen pour la perte de salaire et d’avantages sociaux, ainsi que 180 000 $ pour couvrir ses frais juridiques. Les frais juridiques du district – dépassant 150 000 $ – ont également été couverts par l’assureur, selon Elek, le porte-parole du district.
Si le district avait rejeté la décision de règlement de la compagnie d’assurance, a déclaré Elek, il aurait dû payer tous les frais juridiques associés à la lutte contre le procès devant le tribunal, plutôt que seulement les 5 000 $ de franchise et les charges sociales qu’il a payés dans le cadre du règlement.
Aux termes de l’accord, « aucune partie ne fait d’aveu concernant la force ou la faiblesse d’une réclamation ou n’admet une quelconque responsabilité », indique le règlement.
Mais le district a assoupli sa position sur ce dossier incendiaire déposé devant le tribunal l’automne dernier. Tom Flanagan, l’actuel surintendant de Burlington, a déclaré dans un communiqué que le district « reconnaît que l’écart salarial entre les sexes est un problème réel et répandu dans la société, et nous regrettons que la motion soumise par notre équipe juridique n’ait pas été claire à ce sujet ».
« Nos politiques d’équité amènent notre équipe RH à revoir les salaires chaque année pour en vérifier l’équité », indique la déclaration de Flanagan. « Si nous identifions un écart de salaire, nous le corrigeons dans les plus brefs délais. »
Aujourd’hui, Hulsen travaille à temps partiel à l’EDGE et joue toujours au tennis et au pickleball en compétition à 65 ans. Elle regrette la façon dont sa carrière s’est terminée, mais a déclaré qu’elle espère que son histoire encouragera d’autres femmes à se défendre sur leur lieu de travail, tout comme elle a été inspirée par les femmes qui se sont battues pour l’égalité salariale avant elle.
« Il est très important de continuer sur cette voie », a déclaré Hulsen. « Vous pouvez perdre des droits, vous pouvez perdre des opportunités si vous ne continuez pas sur cette voie. »
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Régler les comptes | Un procès pour l’égalité salariale contre le district scolaire de Burlington se termine par une récompense de près de 500 000 $ ».
