Bob Bowman ne pense pas que la comparaison soit tirée par les cheveux.
L’entraîneur qui a guidé Michael Phelps vers un record de 23 médailles d’or olympiques croit absolument que la superstar canadienne Summer McIntosh appartient à la même phrase.
« Ils sont très similaires », a déclaré Bowman. « Effrayantment similaire à certains égards. »
Après avoir supervisé la carrière olympique la plus décorée de l’histoire, le nouvel élève de Bowman est McIntosh, la sensation adolescente qui possède déjà quatre médailles olympiques et quatre records du monde – le dernier en date dimanche soir au 200 mètres papillon féminin aux essais canadiens.
Bowman voit la même composition compétitive chez les deux nageuses, soulignant la capacité de McIntosh à se démarquer sous les projecteurs et sa routine disciplinée.
«Beaucoup de choses que Michael avait», a déclaré l’entraîneur de 61 ans à la piscine olympique de Montréal. « Elle a une manière très claire de se préparer pour les courses ; elle sait exactement quelle est sa routine depuis le moment où elle entre jusqu’au moment où elle nage, et puis après, il y a tout un truc qui est verrouillé. »
Bowman a ensuite placé McIntosh, 19 ans – également huit fois champion du monde – comme « déjà » l’un des plus grands nageurs de tous les temps.
« Il est difficile de commencer à nommer les meilleures nageuses de tous les temps sans la nommer, n’est-ce pas ? Même maintenant », a-t-il déclaré. « Elle aura évidemment besoin d’avoir encore ou deux bons Jeux olympiques, et alors ce serait la réponse. »
McIntosh a suivi les traces de Phelps à plus d’un titre. Elle a récemment signé avec Octagon, l’agence qui représente également son idole d’enfance – pour qui elle a nommé l’un de ses chats « Mikey ».
Elle a rejoint le groupe d’entraînement de Bowman l’automne dernier à Austin, au Texas, aux côtés de la star française Léon Marchand, cherchant à perfectionner son art alors qu’elle vise un nombre sans précédent de cinq médailles d’or féminines aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.
Le partenariat porte déjà ses fruits pour le nageur torontois, qui a éclipsé le record de Liu Zige, vieux de près de 17 ans, avec un temps de deux minutes 1,65 secondes au 200 papillon.
La marque de Zige de 2:01.81, établie en 2009 alors qu’il portait un « super costume » interdit depuis, a longtemps été considérée comme intouchable.
« Bob est le meilleur. Il est très professionnel et, bien sûr, il sait comment entraîner quelqu’un pour le 200 papillon », a déclaré McIntosh, dont les épreuves sont presque identiques à celles de Phelps.
McIntosh devait également participer au 400 QNI lundi aux essais canadiens, suivi du 400 libre mardi et du 200 QNI mercredi avant les Championnats pan-pacifiques du mois prochain à Irvine, en Californie.
Elle a travaillé avec plusieurs entraîneurs ces dernières années, dont les Français Fred Vergnoux et Brent Arckey à Sarasota, en Floride. Alors, qu’est-ce qui différencie Bowman ?
« Sa cohérence et son professionnalisme chaque jour. Il arrive sur le pont chaque jour avec un état d’esprit positif et il pousse tout le monde à s’améliorer », a-t-elle déclaré. « C’est un environnement extrêmement compétitif, mais nous nous amusons aussi en le faisant. »
Le directeur de haute performance de Natation Canada, John Atkinson, compare Bowman à d’autres grands entraîneurs, comme Scotty Bowman, membre du Temple de la renommée du hockey, ou, comme le préfère le natif britannique, le célèbre manager de Manchester United, Sir Alex Ferguson.
« Vous les regardez et vous trouvez les mêmes traits – bons, mauvais et indifférents – chez eux tous, mais ce sont des gagnants en série », a déclaré Atkinson.
McIntosh se sentait excité mais aussi nerveux et intimidé à l’idée de s’entraîner aux côtés de ses collègues médaillés olympiques Marchand, Hubert Kos et Regan Smith. Mais elle dit que sortir de sa zone de confort l’a aidée à grandir en tant que nageuse et en tant que personne.
«Je suis entourée de beaucoup plus de gens qui tentent de réaliser des choses très similaires», a-t-elle déclaré. « Pouvoir m’entraîner avec eux chaque jour est un privilège absolu, et cela m’a définitivement stimulé en tant que personne dans et en dehors de la piscine. »
Ses parents ont remarqué un changement. Tout en restant concentrée sur la natation, McIntosh profite de la vie au-delà de la terrasse de la piscine, a déclaré sa mère.
« Elle a traversé beaucoup de changements. Elle aime sortir et s’amuser, faire la fête. Elle a un petit ami maintenant », a déclaré Jill McIntosh, qui a nagé pour le Canada aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984.
« Elle a mis tout cela de côté pour que vous puissiez réellement être une adolescente amusante et heureuse tout en nageant très vite. Même en tant que parents, nous disons en quelque sorte : « Oh mon Dieu, elle fait beaucoup de choses qu’elle n’avait jamais l’habitude de faire. »
« Vous avez une jeune fille de 19 ans qui déménage dans une jolie ville festive. Elle vit en plein centre-ville ; l’endroit où elle va faire la fête est juste de l’autre côté de la rue. L’été aime s’amuser », a ajouté Jill. « Mais elle s’occupe aussi de la piscine. »
Bowman a déclaré qu’il avait finalement réussi à faire rire la stoïque McIntosh pendant l’entraînement et qu’il avait appris que dans son dynamisme incessant se trouvait « une enfant normale à bien des égards ».
Et malgré toutes les comparaisons qu’il est prêt à faire avec Phelps, Bowman a également découvert des différences dans la façon dont McIntosh s’entraîne et récupère.
« Je pensais que lorsqu’elle arriverait, je la brancherais immédiatement sur mon système Michael-Leon, et elle ne rentre pas exactement dans ce système, ce qui est bien », a-t-il déclaré.
« Elle prend plus de repos qu’on ne le pense pour une jeune fille… J’ai pensé que je lui donnerais peut-être un jour ou deux de repos et qu’elle enregistrerait simplement un disque. Ce n’est pas comme ça que ça marche. »
