Duante Abercrombie a grandi dans le quartier de Brookland/Fort Totten à Washington. C’était une zone à forte criminalité, où la consommation de drogue était endémique et les meurtres fréquents.
Sa mère, Devara, l’a eu à 19 ans. Mère célibataire, elle voulait une vie meilleure pour lui alors quand il était jeune, elle l’a inscrit à des cours de violon, de natation, de gymnastique et de patinage. Tout pour l’éloigner de la rue.
Mais quand Abercrombie avait 6 ans, il a vu autre chose qu’il aimait : le hockey. A 7 ans, il a commencé à jouer. À 9 ans, il réalise un reportage sur Willie O’Ree, le premier joueur noir de la LNH. Aujourd’hui, à 37 ans, il est entraîneur de hockey à la Tennessee State University. À partir de l’année prochaine, ce sera le premier collège et université historiquement noir à proposer un programme de division I de la NCAA.
On est bien loin, mais en ligne droite, de la patinoire de Fort Dupont où, dans son enfance, il a vu pour la première fois des garçons jouer au hockey. Il était intrigué et a dit à sa mère qu’il voulait essayer. Elle l’a immédiatement inscrit aux Fort Dupont Cannons, un programme de développement qui offre aux jeunes des quartiers défavorisés la possibilité de participer à des activités de hockey organisées.
« Je suis heureux qu’elle ait saisi cette chance », a déclaré Abercrombie. « Année après année, j’ai développé un amour de plus en plus grand pour le hockey. Je ne savais pas que c’était un sport blanc. Pour moi, c’était juste un jeu, et aucune histoire raciale n’y était attachée.
Abercrombie a ensuite joué dans la Ligue fédérale de hockey, un circuit professionnel mineur, et à partir de là, il a été entraîneur à plusieurs niveaux, notamment en tant qu’assistant en 2022-2023 avec les Maple Leafs de Toronto et les Marlies de Toronto. Avant d’être embauché, il a été interviewé par Sheldon Keefe, alors entraîneur-chef de Toronto, et par le président Brendan Shanahan.
« J’ai vécu de nombreuses expériences qui ont changé ma vie et celle-ci était parmi les meilleures », a déclaré Abercrombie. « Dès le premier jour où vous entrez, vous faites partie de l’équipe et votre voix est valorisée. On m’a donné des projets dès le premier jour et il n’y avait rien auquel je ne pouvais pas participer.
Abercrombie a depuis évolué et il a maintenant commencé à construire le programme de l’État du Tennessee à partir de la base.
« Quand il s’agit de construire quoi que ce soit à partir de zéro, de faire quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant, et quand on pense au genre de choses qui pourraient survenir, il faut du courage pour accepter ce poste », a déclaré Abercrombie. « Mais je ne préférerais pas faire autre chose. »
Il a déjà reçu des engagements de 16 joueurs du monde entier impatients de venir à Nashville.
« J’ai recherché et je continuerai de rechercher la bonne personne », a-t-il déclaré. « Blue chips et choix de repêchage, absolument. Mais je sais aussi que j’ai besoin d’une base, de quelqu’un qui veut une opportunité qui lui convient en ce moment.
Les Tigres seront indépendants pendant deux ans avant de rejoindre une conférence.
« Je suis en quelque sorte en train de lire les feuilles de thé ici », a déclaré Abercrombie. « Je pense qu’il y a eu et qu’il y aura des changements majeurs dans la NCAA. Je veux voir ce qui arrive au paysage.
Il a atteint ce point de sa vie grâce à un travail acharné et avec beaucoup d’aide des autres.
De Neal Henderson, fondateur des canons de Fort Dupont. Il y a cinq ans, il était le premier Noir inscrit au Temple de la renommée du hockey américain.
De Gerald Coleman, qu’il a rencontré lorsqu’il était enfant. Coleman était un gardien de but afro-américain qui a joué brièvement pour le Lightning de Tampa Bay. De Graeme Townshend, le premier joueur de hockey d’origine jamaïcaine de la LNH.
D’organisations telles que les Maple Leafs et les Sharks de San Jose, les Coyotes de l’Arizona de l’époque (maintenant l’Utah Hockey Club) et les Predators de Nashville ; ces trois derniers l’ont invité à être entraîneur invité. Et des Bruins de Boston, qui lui ont trouvé une place dans leur programme de mentorat de scoutisme.
« J’ai vu les bonnes personnes dans le match au bon moment », a déclaré Abercrombie. « J’ai eu l’exemple de personnes qui me ressemblaient et cela m’a encouragé à en faire une réalité. Je connais le sentiment d’espoir que j’avais lorsque Joel Ward est entré dans notre vestiaire alors que j’étais avec les Cannons.
Abercrombie a arrêté sa carrière de joueur il y a sept ans. Attaquant, il avait alors reçu une offre d’essai de la part des Stingrays de Caroline du Sud de l’ECHL. Cependant, les Stingrays avaient leur camp d’entraînement en Alaska et il ne pouvait pas se permettre de s’y rendre.
A l’époque, sa femme était enceinte de leur premier enfant.
« Je me suis demandé : ‘Est-ce que je suis égoïste et poursuis mon rêve ou suis-je le père que je n’ai jamais eu quand j’étais enfant ?' », a-t-il déclaré. Le couple a désormais trois enfants. « Mon père était enfermé quand j’étais enfant et je ne sais pas quand il est sorti. Il était hors de vue jusqu’à mes 18 ans.
A 18 ans, sa mère lui demande s’il souhaite rencontrer son père. Il a décidé de le faire.
« Elle m’a conduit là où il travaillait », a déclaré Abercrombie. «C’était probablement à seulement un kilomètre et demi de chez nous. J’avais tiré des rondelles contre le côté du bâtiment. Je suis probablement passé devant lui 100 fois dans la rue sans le savoir.
Ils ont une relation maintenant.
« Il a dû faire pénitence mais il a fait du bon travail en tant que grand-père », a déclaré Abercrombie.
Il se souvient être allé dans un magasin d’articles de sport pour acheter un sac de hockey et le remplir d’équipement pour la première fois. Les coûts ont été subventionnés par le programme Cannons.
« Nous ne connaissions pas le coût », a déclaré Abercrombie. «Nos honoraires étaient minimes. Je pense que nous payions 100 $ par an. Notre entraîneur recousait nos uniformes et affûtait nos patins.
Une fois, il a travaillé tout l’été dans un café et a économisé ses gains pour acheter sa première paire de patins, des Missions à 450 $.
Lorsqu’il était adolescent à Washington, il a raté la fête d’un voisin alors qu’il assistait à une compétition d’athlétisme.
«Quand il est rentré chez lui ce soir-là, des bandes jaunes de la police ont été placées autour de la maison du voisin. Pendant la fête, quelqu’un a été tué par balle dans la cour.
« Si ma mère ne m’avait pas inscrit et ne m’avait pas encouragé à faire toutes sortes de choses, j’aurais été là », a déclaré Abercrombie.
Maintenant, il entre dans l’histoire de l’État du Tennessee.
« Je sens absolument que j’ai une obligation », a déclaré Abercrombie. « C’est tellement plus grand que moi. Je veux apporter cette appréciation de la vie et de qui vous êtes à l’État du Tennessee.
« Les gens demandaient : « Duante », qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? » J’avais eu des opportunités et j’ai décidé d’attendre, croyant que quelque chose de plus grand et de meilleur se présenterait.
« C’était l’objectif dès le premier jour », a déclaré Abercrombie. « Il y avait tellement d’opposants. C’est la preuve. Le hockey est prêt pour quelque chose comme ça.
