Lorsque les 99 Neighbours de Burlington ont décidé de démissionner en 2023, cela ressemblait à la fin d’une époque spécifique dans le hip-hop du Vermont. Bien que le collectif n’ait existé que pendant cinq ans, son succès – notamment sa signature chez Warner Records en 2019 avec le manager de Chance the Rapper – a posé un jalon pour le rap de Green Mountain.
Mais l’expérience du groupe sur un label majeur a été difficile, et le groupe s’est senti obligé de sonner comme quelque chose qu’il n’était pas. Le membre fondateur Sam Paulino, alias Maari, a déploré la façon dont le label voulait faire de 99 Neighbours un « boys band ».
Lorsque les membres du groupe se sont séparés, la séparation a eu un sentiment de finalité. Paulino, 29 ans, a même inclus une scène de lui soufflant une bougie « 99 » sur un gâteau d’anniversaire dans le clip de son single « Eyes Wide Shut » de 2024.
Pourtant, le nouveau disque maari, intitulé à juste titre 99 Radio, Vol. 1trouve le rappeur et producteur embrassant ses racines. Il comprend des apparitions de ses anciens camarades du groupe, tels que les rappeurs Conswank et Damor (anciennement connu sous le nom de Hanknative), montrant que la connexion 802 reste forte.
2026 s’annonce comme une grande année pour Paulino. Il présente un spectacle d’ouverture pour la star du funk Thundercat au Waterfront Park de Burlington le jeudi 30 juillet. Il vient également de remporter la Black Music Action Coalition Music Maker Grant 2026, qui a non seulement aidé à financer son nouveau disque, mais a également mis les légendaires producteurs pop et R&B Jimmy Jam et Terry Lewis (Janet Jackson) sur son numéro abrégé.
J’ai l’impression d’avoir enfin les outils appropriés pour passer au niveau supérieur.
Sam Paulino
« J’ai l’impression d’avoir enfin les outils appropriés pour passer au niveau supérieur », a déclaré Paulino dans une récente interview avec Sept jours de chez lui dans l’Essex, flanqué de ses deux Chihuahuas. « Je comprends l’industrie et je comprends beaucoup mieux ce que j’attends de ma musique maintenant. »
Maintenant que quelques années se sont écoulées depuis la séparation, commencez-vous tous à retourner dans les orbites des uns et des autres, musicalement ?
À la fin, c’était pour le mieux que nous nous séparions de ce genre de côté boys-band que le label essayait de nous donner. Nous avons dû chacun trouver nos propres vibrations.
Mais nous continuons tous à travailler et à rester ensemble. JuJu (Julian Segar-Reid) est en train de venir ici maintenant – vous allez probablement entendre mes chiens devenir fous dans une minute. Et c’était génial d’avoir Swank et Hank sur le single. J’avais « 99 F° » et je savais que la voix de Swank devait être dessus.
Je veux dire, nous avons fait notre dernier disque en 2021 ; J’avais 24 ans. Nous avons tous parcouru un long chemin, donc les avoir sur cet album, cela ressemble à une ambiance nouvelle et améliorée de 99 Neighbours.
Passer d’un label majeur à un artiste indépendant DIY semble être une transition intense. Comment avez-vous vécu cela ?
Ces dernières années ont été extraordinaires pour le bûcher. J’ai dû faire beaucoup plus par moi-même. J’ai fait tous les rythmes de cet album ; J’ai tout enregistré. J’ai réalisé des vidéos, tourné des teasers et planifié des sorties de singles… Je n’ai aucune infrastructure, mais je suis totalement libre.
Je n’avais peut-être pas réalisé toute l’ampleur de la charge de travail que j’assumais après avoir quitté Warner, alors je trouve simplement de nouvelles façons de garder les gens attentifs et soucieux de ma musique. Un jour, j’adorerais revenir sur un label majeur, mais j’ai tellement appris en étant seul.
En tant que nouvel artiste indépendant, remporter la subvention de la Black Music Action Coalition a dû être d’une grande aide.
Cent pour cent ! Mon ancien manager m’a envoyé un lien pour postuler, mais je n’aurais jamais pensé l’obtenir, pour être honnête. J’ai envoyé un morceau en octobre dernier et je l’ai en quelque sorte oublié. Ensuite, je suis au gymnase en février et j’ai reçu un appel disant que j’étais finaliste, et pourrais-je prendre l’avion pour Los Angeles demain ? Il y a eu une cérémonie avec LL Cool J, Flavour Flav et Jon Batiste.
Et bien sûr, c’est à ce moment-là que nous avons eu cette énorme tempête de neige. J’étais littéralement à l’aéroport lorsque mon vol a été annulé. J’en avais mal au ventre, mec. J’ai dû accepter le prix sur FaceTime, mais c’était vraiment difficile.
Mais la subvention était énorme pour moi. J’ai payé l’album, obtenu des plug-ins et du matériel de studio, payé les clips vidéo, et il me reste encore environ 1000 $ à consacrer à davantage de promotion. Et maintenant, je parle tout le temps avec Jimmy Jam et Terry Lewis. Je leur envoie des pistes.
En plus de présenter certains de vos anciens camarades du groupe, le nouveau disque est une sorte de disque concept – une expérience longue durée, semblable à la radio. C’est même raconté par un DJ. Est-ce que cela a toujours été votre intention, ou le concept s’est-il développé au fur et à mesure que vous l’enregistriez ?
J’adore la radio. Ma mère travaille à la radio – elle s’appelle Chantal de 95 Triple X – donc la radio a toujours eu une grande place dans ma vie. Avec 99 Neighbours, nous avons lancé « 99 Radio » sur Twitch, puis Amazon l’a repris. Mais il s’est effondré après notre dissolution. Je voulais donc faire cet album en tant que concept en utilisant « 99 Radio » comme thème – en quelque sorte le ramener, d’une certaine manière.
Ironiquement, cela s’explique en partie par le fait que je pense que ce disque a beaucoup d’attrait à la radio. J’ai traversé ma phase de rappeur underground avec les derniers disques, et je pense que je boucle maintenant la boucle pour trouver mon son. Je suis un artiste pop en fin de compte.
L’écosystème hip-hop du Vermont semble avoir grandi et changé depuis le premier hit de 99 Neighbours. Quel regard portez-vous sur la scène actuelle ?
C’est le meilleur qu’il ait été jusqu’à présent. Quand nous arrivions, c’était comme s’il n’y avait que nous et quelques autres têtes comme Jarv et Charlie Mayne et quelques autres. Cela faisait des années depuis VT Union et A_Dog, et nous étions en quelque sorte les premiers ici à frapper Soundcloud et à surfer sur cette vague.
Mais j’ai l’impression que la scène se situe dans un endroit vraiment créatif ; c’est florissant. J’adore voir des rappeurs comme Flywlkr frapper leur propre vague. Je suis fier de ce que nous avons fait. Nous avons dû ouvrir la voie, et je pense que vous pouvez en voir les résultats sur la scène maintenant.
Mais nous avons besoin d’un grand événement de connexion. Un Waking Windows hip-hop serait malade. Je parle avec (le batteur d’Iggy Pop et de Rough Francis) Urian Hackney et Luis Calderin et un tas d’autres personnes depuis des années. Je veux avoir plus de hip-hop sur le front de mer. De temps en temps, la ville « autorise » un spectacle hip-hop sur le front de mer, mais cela a été difficile. Je pense que c’est irrespectueux envers le hip-hop d’être exclu – oserais-je dire même un peu raciste ? Nous avons essayé de faire un spectacle au City Hall Park il y a quelques années, et les gens disaient : « Il va y avoir des émeutes et des gens vont être abattus. » Genre, allez, mec. C’est complètement absurde.
Adopter le projet de loi Thundercat au Waterfront devrait aider. Comment est né ce concert ?
Mec, c’est comme la situation avec la subvention : tu dois tirer ton coup. J’ai appelé les gens de Higher Ground pour voir si je pouvais ouvrir le spectacle. Cela a demandé du dévouement et du suivi, mais j’ai accepté l’addition. Et c’est ce que je dis à quiconque demande comment naviguer dans cette affaire : envoyez-le simplement, mon pote. Tirez votre coup.
Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
99 Radio, Vol. 1 est en streaming maintenant sur les principaux services.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Radio Rekindled | Le nouvel album de l’ancien MC maari de 99 Neighbours est une explosion du passé et un aperçu de son avenir ».
