Les Blue Jays de Toronto sont arrivés pour l’entraînement de printemps avec le joueur de franchise de l’équipe Unsigned. Vladimir Guerrero Jr. a établi une date limite – le 18 février – après quoi il a dit qu’il ne négocierait plus.
Quand ce jour est venu et venu, Panic a commencé à s’installer. Et si, à la fin de la saison, il est devenu agent libre? Sans aucun doute, les rivaux de la Ligue américaine comme les New York Yankees et les Red Sox de Boston ou les Dodgers de Los Angeles en espèces seraient intéressés.
Dans le même temps, l’arrêt-court All-Star de Toronto, Bo Bichette, dont le contrat expire également à la fin de cette saison, n’avait pas encore atteint des conditions. (Il ne l’a toujours pas.)
Compte tenu du résultat humiliant des deux derniers hivers – les Blue Jays étant repoussés par des agents libres de superstar Shohei Ohtani et Juan Soto – pour ne rien dire de la misérable saison 2024 qui les a vus terminer en bas de la division East de la Ligue américaine, un sentiment de malheur et de morosité commençait à ramper sur la base de fans. La possibilité de perdre à la fois M. Guerrero et M. Bichette condamneraient probablement le club à une autre reconstruction, et entraînerait probablement une refonte du front office.
Dans cette toile de fond, le 9 avril 2025, tombera en tant que date historique dans l’histoire des Blue Jays, le jour où M. Guerrero Jr. a annoncé qu’ils avaient signé un record de franchise, 14 ans, 500 millions de dollars US, lui donnant la possibilité d’être un Jay bleu de plus s’il le désire. « Il s’agit d’un moment monumental de l’histoire de la franchise », a déclaré le président et chef de la direction de Blue Jays, Mark Shapiro, dans un communiqué à l’époque.
Ce fut également un moment charnière d’une saison naissante. Avance rapide de six mois, et 150 matchs plus tard, et les Blue Jays sont de retour en séries éliminatoires en tant que champions de l’AL East pour la première fois depuis 2015. Ils ouvriront leur série de division de la Ligue américaine samedi à domicile contre les New York Yankees ou les Boston Red Sox, avec les deux concurrents de longue date qui jouent à un jeu pivot-winner-gaking-tout le jeu de la carte sauvage pour la droite à droite.
Ce fut une longue route de retour à la pertinence pour les Blue Jays. Après avoir réalisé la série de championnats de la Ligue américaine dans des années consécutives en 2015 et 2016, l’équipe n’a pas remporté un seul match éliminatoire. Depuis, ils ont fait trois apparitions au carnet sauvage, mais sont tombés à un balayage aux trois occasions.
Après une dernière place de 74-88, la seule signature de l’équipe était un Max Scherzer, alors âgé de 40 ans, qui avait été limité à neuf apparitions en 2024 en raison d’une série de blessures.
Même les fans les plus durs des Blue Jays ont dû chercher durement les pousses vertes d’optimisme entrant au printemps, et le début de la saison n’offrait guère une assurance supplémentaire sur ce front. L’équipe a joué à ou moins de 0,500 pendant la plupart des deux premiers mois, tombant huit matchs en arrière des Yankees de la première place.
Mais un tournant critique est arrivé fin mai, lorsque l’équipe a atterri au Texas avec un dossier de 25-27. Les joueurs ont distingué un coup de circuit à deux manches à coups de pin Cela a commencé une séquence au cours de laquelle l’équipe a remporté 12 des 14 prochains matchs.
« Ce virage au Texas nous a catapultés », a déclaré John Schneider, le directeur de Toronto.
L’élan que l’équipe s’est accumulé s’est avéré difficile à arrêter.
Un balayage de quatre matchs des Yankees à New York a permis aux Blue Jays de réviser les bombardiers du Bronx au sommet de l’AL East le 3 juillet, une position qu’ils ont maintenue pour le reste de la saison régulière.
Mais ils n’étaient pas faits là-bas.
Le balayage du week-end dernier des Rays de Tampa Bay a décroché un titre de division pour la première fois en 10 ans et a obtenu un bye au premier tour en séries éliminatoires.
Leurs 94 victoires ont été les plus dans la ligue et sont les quatrième plus de l’histoire de l’organisation, garantissant que l’équipe aura un avantage sur le terrain lorsque la série divisionnaire AL commencera samedi.
Personne, en dehors de l’organisation, n’aurait prédit ce qui s’est passé. En un an, les Blue Jays sont passés du pire au premier et ont terminé avec 20 victoires de plus qu’en 2024.
Les Blue Jays ont une poignée de joueurs autres que M. Guerrero Jr. à partir de laquelle choisir leur joueur le plus précieux.
M. Bichette a toujours mené les ligues majeures en succès jusqu’au dernier week-end de la saison et a terminé avec une moyenne au bâton de 0,311, 18 circuits et 94 points en tête d’équipe.
George Springer, le frappeur et voltigeur désigné de 36 ans, a connu la meilleure année polyvalente de sa carrière. M. Springer a réussi deux coups sûrs ou plus en 48 matchs, battu au-dessus de 0,300, a frappé 0,360 de la pause des étoiles, a mené le club avec 31 circuits et 18 bases volées. Il y a un an, il a eu la pire année d’une douzaine dans les grandes ligues.
Alejandro Kirk a flirté avec 0,300 et a terminé à 0,282, la moyenne la plus élevée parmi les capteurs de ligue majeure. Dans le triomphe de la division de la division, il a dominé deux fois et a roulé en six points.
Et puis il y a eu le casting de soutien: M. Barger, Ernie Clement, Nathan Lukes, Davis Schneider, Daulton Varsho et autres.
« Il y a toujours de l’espoir », a déclaré Davis Schneider, le joueur de service public en repensant à l’entraînement du printemps. « Tout le monde veut passer une excellente saison, mais ce qui est important, c’est ce que vous construisez sur plus de 162 matchs. »
Mais ce n’était pas une navigation en douceur. Au 16 septembre, les Blue Jays ont tenu une avance de cinq matchs dans leur division. Mais après six défaites en sept matchs, ils devaient remporter leurs quatre derniers sorties pour réclamer la Couronne.
Toronto l’a fait sans M. Bichette, qui a raté les 20 derniers matchs avec une blessure au genou, ainsi que les lanceurs partants Chris Bassitt et Jose Berrios, qui ont terminé la saison sur la liste des blessés.
« Je pense qu’il est important de ne pas paniquer dans les moments difficiles », a déclaré Ernie Clement, qui joue toutes les positions sur le terrain autre que la première base. «C’est ce que nous avons pu faire toute l’année. Nous avons fait du bon travail lors des tempêtes d’altération.»
Il y a encore du travail à voir avec la série de division qui se profile. Il s’agit de la plus éloignée qu’une équipe de Toronto a obtenue depuis 2016, lorsque l’équipe a fait la deuxième apparition dans le championnat de la ligue consécutive, tombant à Cleveland en cinq matchs.
À 54-27, Toronto s’est retrouvé avec le meilleur record à domicile de la saison régulière de la Ligue américaine et le deuxième meilleur de l’histoire du club.
Ils ont dessiné un peu moins de 2,85 millions de spectateurs au Rogers Center, le huitième plus de l’histoire du club. Trente-quatre matchs à domicile ont été vendus cette saison, dont 22 du 6 juillet au 31 août, les matchs les plus consécutifs avec plus de 40 000 fans depuis 2016.
« Les fans ici aiment l’équipe », a déclaré Isaiah Kiner-Falefa, un joueur de championnat. «Lorsque vous vous promenez dans la ville, vous pouvez ressentir l’énergie. Je l’adore ici. Les gens nous embrassent vraiment.»
Les Blue Jays ont remporté une série mondiale pour la dernière fois en six matchs en 1993 sur Philadelphie sur un home run dramatique de Joe Carter. Ils ont également remporté l’année précédente. Depuis lors, il n’y a pas eu grand-chose à écrire à la maison.
Cela leur offre une chance, au moins.
« Vous ne savez jamais où une saison vous mène », a déclaré John Schneider. «Cela vous mâchera et vous crachera. Cela vous fera penser que les choses qui ne sont pas vraies.
«Mais c’est pourquoi nous faisons les sacrifices que nous faisons en ce qui concerne le temps de la famille et d’autres choses. C’est pourquoi nous le faisons.»
