Il y a dix jours, Michelle Obama a prononcé un discours passionné qui s’est aventuré sur un terrain très contesté mais rarement évoqué en politique : le corps des femmes. Non seulement les droits des femmes, mais aussi les réalités physiques de l’incertitude et des maladies bien trop courantes. «La plupart d’entre nous, les femmes, absorbons notre douleur et la gérons seules», a déclaré l’ancienne première dame. «Nous ne partageons nos expériences avec personne, ni avec nos partenaires, ni nos amis, ni même nos médecins. Écoutez, le corps d’une femme est une affaire compliquée, vous tous.»
Avec « Bound in Abstractions » à la Hexum Gallery de Montpellier, l’artiste de Burlington Elizabeth Powell partage une suite d’œuvres décrites de la même manière : il s’agit en effet d’une affaire compliquée. Sans être timides, explicites ou même figuratives, elles évoquent des réflexions complexes et contradictoires sur le corps féminin : comment ils fonctionnent, comment ils sont exposés et comment ils sont soutenus, au sens figuré et littéral.
Le médium de Powell, qui convient parfaitement à son sujet, est facilement mal perçu. Selon John Zaso, galeriste d’Hexum, un certain nombre de visiteurs (y compris celui-ci) sont surpris lorsqu’ils réalisent qu’il ne s’agit pas d’images ou de tirages numériques, mais de peintures. Les œuvres sont petites, allant de 7 x 5 à 16 x 12 pouces, et toutes sont à la gouache sur papier. La gouache est une peinture très mate, à séchage rapide, fine mais opaque, et Powell l’utilise habilement ; ses couleurs sont douces, veloutées et cohérentes. Le spectateur peut détecter la main de l’artiste dans le bord délicat d’une ligne, mais seulement en gros plan, en personne.
Une partie de la raison pour laquelle ces apparences sont numériques est due à la technique de Powell consistant à créer de la dimension avec un dégradé progressif de lignes uniformément ombrées ; au lieu d’une ombre, quatre ou cinq contours autour d’une forme – d’une épaisseur maximale d’un huitième de pouce – se lisent à distance comme une courbe.
Les règles, les restrictions et l’attention obsessionnelle portée à la propreté sont traditionnellement du ressort des graveurs plutôt que des peintres ; Powell a obtenu sa maîtrise dans ce domaine avant que la pandémie ne l’oblige à réorienter sa pratique vers quelque chose qu’elle pourrait faire à la maison. Elle commence ses peintures sous forme de dessins au graphite, ombrages inclus, avant d’appliquer la gouache.
Ce qui ressort le plus dans ces œuvres, dans la technique et l’imagerie, c’est cette notion de restriction. Les peintures sont symétriques et basées sur des motifs, avec des motifs en forme de filet, des lacets et des perles entrelacés, en combinaison avec des formes organiques plus tumorales. Chaque image est un équilibre d’éléments qui avancent et sont retenus.
Powell a commencé à développer ce lexique visuel lorsqu’elle a été immobilisée par l’endométriose, une maladie incroyablement douloureuse et malheureusement courante qui survient lorsque le tissu utérin se développe en dehors de l’utérus. De même, il y a quelque chose de dangereux dans la façon dont les formes bulbeuses poussent et prolifèrent dans ces peintures.
Dans une déclaration d’artiste sur son site Internet, Powell décrit comment sa quête de sous-vêtements utilitaires s’est transformée en une obsession pour la lingerie ridicule, et plus particulièrement « la façon dont le tissu force le corps des femmes à prendre des formes géométriques, comme s’ils étaient emballés dans un contenant plus petit ».
La lingerie est mise à l’honneur dans des œuvres telles que «Suspended Silk», qui présente des rubans roses enroulés dans des anneaux sur un fond charnu. Il y a ici un contrepoint entre les rubans décontractés et un motif d’anneaux plus léger et fantomatique reliés par des lignes rigides. La délicatesse ludique contraste avec une composition imposante.
Dans «Spinal Column», des rubans roses s’enroulent pour former des vertèbres, qui émergent d’un champ de cœurs sucrés liés. L’œuvre propose de multiples interprétations de l’équilibre entre structure et décor : Soit la colonne vertébrale est inefficace dans son rôle, soit les rubans sont plus solides qu’on pourrait le croire.
Le corps est toujours présent dans cette œuvre mais pas toujours manifeste. Dans « Neon Haze », une série de masses globulaires constituent une composition très vaginale ; mais la palette du tableau, un étrange dégradé vert olive traversé de lignes magenta, est son aspect le plus saisissant. Tout au long du spectacle, Powell utilise des palettes quasi monochromatiques avec une seule couleur contrastée. Il est particulièrement efficace dans des œuvres telles que «Sacrum», bleu sourd et orange vif, que les visiteurs ne devraient pas manquer – c’est la seule pièce accrochée à l’extérieur de l’espace principal de la galerie Hexum.
Powell transporte la même énergie électrique dans « Cardioversion », une masse chargée de roses et de rouges bordés de bleu vif. La répétition des formes en forme de cœur rivalise avec n’importe quel cahier écrasant de collégien, mais ici les cœurs comblent le fossé entre le symbole et la biologie. La peinture palpite.
Les perles sont un élément important, et leurs chaînes dans « Bound in Pearls » et « Opulence » sont à la fois luxueuses et inconfortables. On ne sait pas s’ils sont durs comme des bijoux ou mous comme des kystes ; Quoi qu’il en soit, les œuvres rappellent aux spectateurs que les perles sont organiques et cultivées pour contenir quelque chose de douloureux.
Powell s’inscrit dans une tradition établie d’artistes féminines prenant leur propre corps, et les téléspectateurs peuvent la relier à des artistes comme Georgia O’Keeffe ou Judy Chicago. Mais ce travail met également en lumière autre chose : une ambivalence, voire une méfiance, à l’égard du corps en tant que partie intégrante de l’empowerment.
Pour Powell, les structures protègent autant qu’elles piègent. Dans « Pin Pricks », par exemple, des formes bulbeuses de lavande coexistent avec des formes ressemblant à des os rose corail. Les os sont plus fins au milieu, comme s’ils pouvaient se briser, mais ils peuvent aussi être ce qui maintient les formes autour d’eux. À certains endroits, ils ressemblent à une cage ; dans d’autres, ils empalent leur environnement.
Lors de la réception de l’émission, Powell a déclaré qu’elle avait toujours été intéressée par la psychologie et en particulier par les tests de Rorschach. Ses peintures le confirment, avec leur symétrie conflictuelle et leur rôle d’incitation à la provocation. Ils ne demandent pas au spectateur de choisir entre ce qui est décoratif ou structurel, fort ou faible, sain ou désordonné, douloureux ou agréable. Au lieu de cela, ils récompensent ceux qui regardent de très près et voient chacun d’eux dans son ensemble.
