Pendant que le gardien Connor Hellebuyck baignait encore dans une lueur dorée, son coéquipier des Jets de Winnipeg, Kyle Connor, se préparait au travail.
Connor s’est entraîné avec les Jets mercredi matin en préparation pour le match de Winnipeg ce soir-là contre les Canucks de Vancouver dans un affrontement entre équipes canadiennes de la LNH en difficulté.
Hellebuyck devrait rejoindre les Jets pour leur match de vendredi contre les Ducks à Anaheim.
Les deux joueurs étaient membres de l’équipe américaine de hockey masculin qui a battu le Canada 2-1 en prolongation pour remporter la médaille d’or olympique dimanche.
Hellebuyck a réalisé 41 arrêts au cours du match. Il était l’un des joueurs américains qui ont rendu visite au président Donald Trump à la Maison Blanche mardi après-midi et ont ensuite reçu une ovation debout lors du discours sur l’état de l’Union ce soir-là.
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Trump a également annoncé que Hellebuyck recevrait la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays. Hellebuyck a tapoté son cœur tandis que les personnes présentes dans la salle applaudissaient.
Connor, qui n’a pas participé à la visite à la Maison Blanche, n’a pas parlé aux journalistes après l’entraînement des Jets, mais a déclaré plus tôt aux médias à Winnipeg qu’il voulait se préparer pour les 26 derniers matchs de la saison régulière.
« C’est une grosse seconde mi-temps, donc je voulais m’assurer d’être prêt », a déclaré l’ailier gauche de 29 ans qui a disputé deux matchs pour les États-Unis lors du tournoi olympique.
« C’est un retour rapide. Je n’ai pas joué, donc je voulais m’entraîner sous moi et être prêt pour le match (de mercredi). »
L’attaquant des Jets Cole Koepke a été prudent lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait du retard d’Hellebuyck à revenir dans l’équipe.
«Je ne vais pas trop commenter cela», a-t-il déclaré après l’entraînement à Vancouver. « Il a joué un grand match et il méritait de recevoir ce prix. Nous le soutenons tous et il reviendra à son retour. »
L’entraîneur des Jets, Scott Arniel, a déclaré que le plan avait toujours été qu’Eric Comrie débute contre les Canucks après la pause olympique.
« Nous en avons parlé », a déclaré Arniel. « Je ne savais pas que la Maison Blanche interviendrait, mais en fin de compte, il ne jouait pas ce soir. »
Connor a également eu la possibilité de ne pas jouer contre les Canucks.
« Il m’a dit ‘Non, je serai à l’entraînement’ et il a dit qu’il voulait jouer le jeu tout de suite », a déclaré Arniel. « C’est formidable à voir. Il est un élément important de notre groupe et un grand leader de notre équipe de hockey. »
Arniel a été impressionné par le fait qu’Hellebuyck soit le 44e athlète et premier joueur de hockey à recevoir la Médaille présidentielle de la liberté. Il rejoint une liste qui comprend des grands comme Jesse Owens, Joe DiMaggio, Babe Ruth, Muhammad Ali et Michael Jordan.
« Être le premier joueur de hockey est un honneur incroyable et dont il peut être extrêmement fier », a déclaré Arniel. « Avec la liste de noms dessus, c’est assez impressionnant. »
Les Jets sont entrés dans le match de mercredi soir avec une fiche de 22-26-8 pour 52 points, ce qui les laisse à 11 points de la dernière place pour les séries éliminatoires de la wild card dans la Conférence Ouest de la LNH.
Les Canucks sont derniers dans l’Ouest avec une fiche de 18-33-6 pour 42 points.
Connor est entré dans le match au deuxième rang des buts des Jets avec 25 buts et 64 points.
La saison dernière, Hellebuyck, 32 ans, a remporté son troisième trophée Vézina décerné au meilleur gardien de but de la ligue ainsi que le trophée Hart, remis au joueur le plus utile de la saison régulière.
Hellebuyck a subi une arthroscopie du genou en novembre pour réparer une blessure survenue au camp d’entraînement et est revenu jouer à la mi-décembre.
Jusqu’à présent cette saison, il a une fiche de 13-16-7, une moyenne de buts alloués de 2,79 et un pourcentage d’arrêts de ,900.
Un nuage de politique planait sur les Jeux olympiques de cette année. Les défaites du Canada contre les États-Unis dans le match pour la médaille d’or chez les hommes et chez les femmes sont survenues à un moment où Trump imposait des droits de douane au Canada et parlait de faire du pays le 51e État.
Arniel a déclaré que les Jeux olympiques avaient suscité des sentiments patriotiques chez tous les participants, mais il doutait que les joueurs revenant des Jeux garderaient des rancunes dans le vestiaire.
« Je pense simplement que cela met en lumière l’ampleur des Jeux olympiques et combien cela signifie pour tout le monde de représenter son pays », a-t-il déclaré.
« Mais quand vous revenez, c’est un état d’esprit différent. Les gars d’élite reconnaissent qu’ils doivent revenir et ont besoin de ces coéquipiers pour les aider à réussir. »
