Le barrage hydroélectrique sur le réservoir de Green River ne sera pas démantelé dans le cadre d’un accord qui règle un différend réglementaire vieux de dix ans, ce qui signifie que la voie navigable populaire de Hyde Park et le parc d’État environnant resteront intacts dans un avenir prévisible.
Les régulateurs de l’État, les groupes environnementaux et le service public propriétaire du barrage ont réglé – pour l’instant – un différend juridique complexe qui menaçait le barrage.
« Cet accord montre ce qui est possible lorsque nous travaillons dur pour trouver un terrain d’entente », a déclaré mercredi le gouverneur Phil Scott.
L’accord prévoit que le propriétaire du barrage, Morrisville Water & Light, retire sa demande de déclassement de la structure, ce qui aurait pu conduire à son retrait et à la vidange du réservoir. En échange, les régulateurs de l’État et les groupes environnementaux ont convenu de reconsidérer les réglementations sur la qualité de l’eau imposées aux opérations du barrage en 2016.
Parmi les restrictions : au lieu de pouvoir abaisser le réservoir de 10 pieds en hiver pour produire de l’électricité, les régulateurs exigeaient une limite de seulement 18 pouces.
Le service public a riposté, poursuivant l’État devant les tribunaux et, lorsque cela a échoué, a porté son cas devant les régulateurs fédéraux de l’énergie, ce qui a fait traîner le problème pendant des années. En 2024, le service public a déclaré à la Commission fédérale de régulation de l’énergie qu’il avait l’intention de renoncer à sa licence d’exploitation du barrage. Le service public a fait valoir que les règles rendaient son exploitation trop coûteuse.
Les responsables de Morrisville ont déclaré que si l’État souhaitait garder le barrage intact afin de préserver le populaire parc d’État de Green River Reservoir, il était prêt à en transférer la propriété au Vermont.
Le Vermont aurait pu faire face à des mises à niveau et à une maintenance qui coûteraient des millions de dollars. Le gouverneur Scott a exhorté la secrétaire aux Ressources naturelles, Julie Moore, à trouver une autre solution.
Une étude indépendante a contribué à sortir de l’impasse, selon Scott Johnstone, directeur du service public de Morrisville. Cette étude a confirmé que le service public ne pouvait vraiment pas exploiter le barrage de manière économique selon les nouvelles règles sur la qualité de l’eau. Il a également souligné les coûts élevés liés au déclassement du barrage.
« Aujourd’hui est une très bonne journée car nous avons un chemin à parcourir », a déclaré Johnstone.
« C’est une étape importante car nous allons arrêter de nous disputer et commencer à progresser », a déclaré Moore.
Dans le cadre de l’accord, le service public commencera à moderniser deux de ses autres barrages, Cadys Falls et Morrisville, tous deux situés sur la rivière Lamoille.
La révision des règles nationales en matière de qualité de l’eau prendra un peu plus de temps. L’ANR a convenu que d’ici 2029, elle achèverait un processus public visant à revoir ses règles sur la manière dont les services publics peuvent puiser l’eau dans les réservoirs pour la production d’électricité. Des augmentations et des diminutions spectaculaires des niveaux d’eau peuvent nuire aux écosystèmes riverains, l’ANR devra donc être très prudente quant à tout changement de règles, a déclaré Moore.
Si cela permet au barrage de fonctionner de manière plus économique, le service public pourrait présenter une nouvelle demande pour un nouveau permis d’exploitation.
S’il ne le peut pas, il a toujours le droit de renoncer à l’exploitation du barrage ou de le transférer à une autre organisation, a noté Moore.
« Nous ne faisons aucune promesse quant à l’issue de ce processus », a-t-elle déclaré.
Jon Groveman, directeur des politiques et des programmes relatifs à l’eau du Conseil des ressources naturelles du Vermont, a déclaré qu’il n’était pas sûr qu’il existerait un moyen d’élaborer un ensemble de règles sur la qualité de l’eau qui équilibreraient mieux les besoins en eau propre et en énergie propre.
« Je ne pense pas que quiconque le sache, mais nous sommes prêts à en discuter », a déclaré Groveman.
Deux autres organisations qui ont signé le règlement étaient Trout Unlimited, qui défendait un habitat sain pour les poissons, et American Whitewater, qui souhaitait continuer à libérer de l’eau pour les kayakistes.
