Depuis plus d’un demi-siècle, le bâtiment fédéral situé au 87 State Street à Montpellier occupe l’un des perchoirs les plus importants de la capitale du Vermont.
L’imposante structure en granit de trois étages se trouve à quelques pâtés de maisons du Statehouse et de Main Street, ancrant le centre-ville de Montpellier avec environ 70 000 pieds carrés d’espace de bureau et un vaste parking arrière. Des générations de Vermontois sont passées par le bureau de poste qui occupait le premier étage. Le bâtiment incarnait autrefois la présence et le lien du gouvernement fédéral dans l’État de Green Mountain.
Aujourd’hui, la structure historique, vieille de 62 ans, est vacante.
Près de trois ans après que des inondations catastrophiques ont inondé le centre-ville de Montpellier, l’administration américaine des services généraux se prépare à vendre la propriété aux enchères dans le cadre d’un effort plus large visant à réduire son patrimoine immobilier. Les enchères s’ouvriront à 500 000 $ le lundi 15 juin. Les enchères se poursuivront jusqu’au 5 août.
Pour certains, cependant, la vente représente bien plus que le déchargement d’un actif fédéral vieillissant. La propriété représente l’une des plus grandes opportunités de réaménagement du centre-ville de Montpellier : une chance de restaurer un bâtiment emblématique, d’ajouter des logements désespérément nécessaires et de redéfinir un quartier vulnérable aux inondations.
Mais à l’approche des enchères, les responsables locaux, les défenseurs et les consultants environnementaux affirment que les acheteurs potentiels sont invités à prendre des décisions de plusieurs millions de dollars sans suffisamment d’informations sur l’étendue des risques environnementaux liés aux biphényles polychlorés, ou PCB, à l’amiante, aux moisissures et aux eaux de crue. Sans une meilleure compréhension de ces risques, disent-ils, il est impossible d’estimer ce que pourrait finalement coûter le réaménagement.
«C’est une opportunité incroyable de construire de nouveaux logements résistants aux inondations qui pourraient devenir le moteur économique du centre-ville», a déclaré Ben Doyle, conseiller municipal de Montpellier et président du Preservation Trust of Vermont. « Ou, à l’inverse, nous pourrions laisser un investisseur spéculatif sous-capitalisé acheter cette chose aux enchères et ensuite y rester pendant les 20 prochaines années parce qu’il n’a pas la capacité de le mener à bien. »
Cette incertitude a incité une coalition d’institutions, d’entreprises et d’organisations à but non lucratif à créer une société de développement local – une entité à but non lucratif utilisée au Vermont pour coordonner et financer des projets de développement économique – afin de contribuer à façonner l’avenir de la propriété.
Le groupe ne s’est pas engagé à soumissionner pour le bâtiment, mais il souhaite s’impliquer dans le processus, éventuellement en apportant des fonds publics pour aider un promoteur privé. Presque toutes les options sont sur la table. Ceux qui sont à l’origine de cet effort savent ce qu’ils ne le faites pas Je veux : un éléphant blanc coûteux qui reste vacant au cœur de la capitale.
Lorsque les eaux de crue ont déferlé sur le centre-ville de Montpellier en juillet 2023, le bâtiment fédéral a été l’un des nombreux bâtiments inondés. L’eau remplissait le sous-sol et montait de trois pieds et demi au premier étage, où se trouvait le bureau de poste.
Les locataires ont déménagé. La poste a fermé. Pendant plus de 400 jours, la capitale du Vermont n’a eu aucun bureau de poste jusqu’à ce qu’un nouvel emplacement ouvre sur Main Street en octobre 2024. La plupart des agences fédérales ont finalement quitté la ville.
Et fin 2024, le gouvernement fédéral a annoncé son intention de céder la propriété. L’État et les groupes locaux ont eu la possibilité de l’acheter avant les enchères. Parmi ceux qui explorent cette possibilité figurait Jon Copans, directeur exécutif de la Fondation pour un Montpellier résilient, créée pour soutenir les initiatives communautaires dans la capitale.
Les discussions n’ont abouti à rien.
Selon Copans et Doyle, le gouvernement fédéral ne bougerait pas sur son prix demandé d’environ 2,4 millions de dollars et ne faciliterait pas le type d’évaluation environnementale qu’ils jugeaient nécessaire parce que la propriété était vendue « telle quelle, où qu’elle soit, avec tous les défauts ».
«Nous avions l’impression qu’on nous demandait de prendre une décision sans disposer de suffisamment d’informations», a déclaré Doyle.
En septembre 2025, les partenaires locaux ont organisé une visite guidée du bâtiment avec une équipe de consultants, la secrétaire au Commerce du Vermont, Lindsay Kurrle, et des groupes susceptibles d’être intéressés par la location de l’espace. Le gouvernement fédéral n’a pas autorisé des tests supplémentaires, mais les acheteurs potentiels ont fait venir un consultant en environnement pour obtenir un avis expert sur l’état et les matériaux du bâtiment.
La tournée a soulevé des inquiétudes immédiates. Doyle a appris que le bâtiment contenait de l’amiante. Et l’ascenseur, endommagé par les inondations, est resté en panne ; une méthode de confinement à pression d’air négative avait été mise en place pour attirer l’air vers l’ascenseur afin d’empêcher les spores de moisissure de se propager davantage.
Le consultant a ensuite mentionné quelque chose d’inattendu : il s’était déjà rendu à l’intérieur de la structure des années plus tôt pour tester les matériaux de construction concernant les PCB. Le gouvernement fédéral devrait avoir un rapport avec les résultats, a-t-il déclaré. Lorsqu’on lui a demandé, l’Administration des services généraux a finalement fourni le document.
Le rapport de 2023 a documenté une contamination généralisée aux PCB dans toute la propriété, y compris dans la peinture, les sols et l’extérieur.
« Les PCB présents dans les matériaux de construction sont omniprésents – dans certains cas en quantités importantes », indique le rapport. « Les futures activités de rénovation devront prévoir la présence de PCB dans les matériaux de construction qui seront perturbés. »
La situation bouleverse toujours Doyle. Il a l’impression que le gouvernement fédéral a caché des informations clés que son groupe n’a obtenues que par pure chance.
Malgré la contamination, le gouvernement fédéral a refusé de remédier aux produits chimiques ou de modifier le prix demandé.
Dans les mois qui ont suivi l’échec de la première offre, l’Administration des services généraux a mis le bâtiment aux enchères publiques et a progressivement publié des documents détaillant son état, notamment des rapports sur la contamination par l’amiante, les moisissures et les PCB. Le rapport sur les PCB dans les matériaux de construction, dont Copans et Doyle ont eu connaissance grâce au consultant, a été publié vendredi dernier.
Copans et Doyle ont continué à travailler avec des consultants environnementaux pour examiner les informations publiques et déterminer le coût final du nettoyage.
Un expert, Dan Voisin de Stone Environmental, a déclaré qu’il était presque impossible de déterminer l’état réel du bâtiment étant donné le nombre limité d’informations disponibles.
Ce qui inquiète le plus Voisin, c’est l’ampleur inconnue des problèmes environnementaux. Les données limitées des tests ont établi qu’il existe une contamination, mais pas dans quelle mesure ni ce qui pourrait être nécessaire pour y remédier – en particulier les PCB présents dans les matériaux de construction. Bien que les documents d’enchères invitent les enchérisseurs à inspecter la propriété avant de soumettre une offre, les acheteurs potentiels ne sont pas autorisés à effectuer des tests supplémentaires.
Pendant ce temps, les documents marketing décrivent le bâtiment aux acheteurs potentiels comme étant « sans risque » et « positionné pour une valeur débloquée ». La brochure indique également : « La documentation environnementale est complète et disponible pour examen par l’acheteur, convertissant ce que de nombreux acheteurs supposent être des inconnus en conditions souscrites et quantifiées. »
Copans n’est pas d’accord.
« Cet achat comporte un risque inhérent, car nous ne pouvons pas comprendre toute l’ampleur de la contamination et le coût du nettoyage », a-t-il déclaré.
Un porte-parole de la GSA a déclaré que l’agence avait déterminé la valeur de la propriété grâce à un processus d’évaluation. La GSA est chargée de protéger les intérêts des contribuables en recherchant la juste valeur marchande du bâtiment, a déclaré le porte-parole.
« Nous devons comprendre ce qui se passe réellement là-dedans », a déclaré Voisin. « Il est temps d’allumer les lumières. »
Doyle et Copans ont délaissé la contestation du processus fédéral pour formaliser une réponse locale avant les enchères.
« De toute évidence, le gouvernement fédéral a démontré que personne ne viendra nous sauver », a déclaré Doyle. « Donc la meilleure défense est l’offensive. »
Ce « délit » a pris forme officiellement le 2 juin, lorsque les représentants de 10 grandes institutions montpelliéraines ont officiellement créé une société de développement local axée sur l’avenir du bien.
Son conseil d’administration comprend des représentants du Vermont Mutual Insurance Group, du National Life Group, de l’Union Mutual, du Central Vermont Medical Center, de Downstreet Housing & Community Development, de la ville de Montpellier, de la Central Vermont Economic Development Corporation, de la Central Vermont Regional Planning Commission, de la Foundation for a Resilient Montpelier et du Preservation Trust of Vermont.
Le groupe pourrait servir de véhicule pour aider à gérer la responsabilité, obtenir des subventions environnementales, coordonner les efforts de réaménagement et obtenir un financement de la Vermont Economic Development Authority.
Copans a déclaré qu’il comprenait que mettre en évidence l’état du bâtiment pourrait être considéré comme une tentative d’effrayer les autres soumissionnaires. Mais il a déclaré qu’il essayait simplement d’éviter que le prochain propriétaire ne soit surpris – et d’épargner à Montpellier les retombées d’un réaménagement raté.
Notre intérêt est de remettre cette propriété au service de Montpellier.
Jon Copans
« Notre intérêt est de remettre cette propriété au service de Montpellier », a déclaré Copans. « Les quelques centimes qu’ils vont gagner sur la vente de cette propriété n’ont aucun sens si l’on considère l’image globale du budget fédéral, mais cela a un impact énorme sur l’avenir de la ville. »
Beth Damon, architecte et propriétaire d’auberge de Montpellier, espère que la vente aux enchères pourra apporter un nouveau look au quartier. Le bâtiment fédéral actuel, en forme de cube, avec ses fenêtres étroites aux étages supérieurs, n’est « pas une structure très accueillante », a-t-elle déclaré.
S’il y avait un moyen d’ouvrir l’intérieur du bâtiment, cela pourrait créer un bel espace de théâtre, a déclaré Damon, même si elle a reconnu que les énormes colonnes de support en béton et la nécessité d’une protection contre les inondations pourraient rendre cela un défi.
« Il a besoin d’une grande rénovation pour lui donner un sens », a-t-elle déclaré.
Le résultat qui inquiète le plus Copans est que le bâtiment est vendu au mauvais acheteur : un investisseur étranger qui voit une propriété historique attrayante près du Statehouse, remporte l’enchère et découvre plus tard que les coûts de réaménagement sont bien plus élevés que ce qu’il souhaite voir jusqu’au bout.
Doyle a vu les efforts échouer dans d’autres villes du Vermont, comme Newport, où les efforts de réaménagement ont été gelés après la destruction des bâtiments. Une zone connue sous le nom de « fosse » est restée vide pendant plus d’une décennie sous le contrôle d’un séquestre fédéral après que les autorités ont découvert que les promoteurs immobiliers utilisaient un stratagème de type Ponzi impliquant le programme fédéral de visa EB-5.
Cette zone, ainsi que le bâtiment de Montpellier, pourraient bénéficier d’un programme d’État, récemment élargi à hauteur de 2 millions de dollars, destiné à aider les acheteurs à acquérir et à planifier le nettoyage des propriétés fédérales.
« Les habitants du Vermont méritent – les Américains méritent – un gouvernement fédéral, un gouvernement d’État et des gouvernements municipaux qui travaillent ensemble dans l’intérêt des communautés », a déclaré Copans.
Mais une fois les enchères ouvertes, le 15 juin, le gouvernement fédéral prendra du recul et s’en remettra aux enchérisseurs. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Problèmes de soumission | Le bâtiment fédéral sujet aux inondations à Montpellier est mis aux enchères. Certains craignent que les acheteurs potentiels n’obtiennent pas toute l’histoire de ses défauts. »
