Suite à la fermeture soudaine de l’Université des Arts de Philadelphie en juin, le Bennington College a inscrit 37 étudiants de premier cycle et 28 étudiants de deuxième cycle qui étaient auparavant inscrits aux programmes de danse de l’UArts. Cet arrangement permet aux étudiants de poursuivre leurs études comme prévu dans les nouveaux programmes de licence en beaux-arts et de maîtrise en beaux-arts à temps partiel qui se dérouleront parallèlement au programme de licence en danse de Bennington.
Donna Faye Burchfield, ancienne doyenne de l’école de danse de l’UArts, dirigera les nouveaux programmes de ce petit collège d’arts libéraux du Vermont. Elle se souvient que la nouvelle de la fermeture de l’UArts a été annoncée avec un préavis d’environ une semaine, au moment même où l’école s’apprêtait à envoyer des étudiants en danse du MFA en résidence en France.
« J’avais le vent en poupe, j’étais prêt à partir, mais soudain, nous n’avions plus d’université », a déclaré Burchfield. « Vous pouvez donc imaginer à quelle vitesse tout cela a dû se produire. »
Burchfield a contacté Shelton Walker, qui était alors chef de cabinet et vice-président des initiatives stratégiques au Bennington College — un rôle similaire à celui qu’elle avait occupé à l’UArts. Walker a organisé une réunion avec la présidente de Bennington, Laura Walker (aucun lien de parenté). « Nous avons commencé à discuter d’un moyen de sauver littéralement ces programmes et de les imaginer à nouveau », a déclaré Burchfield.
Ces discussions, encouragées par un don d’un million de dollars de Barbara et Sebastian Scripps, 250 000 dollars de la Fondation Ford et des fonds supplémentaires du Transformational Partnerships Fund, selon un communiqué de presse du Bennington College, ont ouvert la voie aux étudiants en danse de l’UArts. Ils ont postulé et ont été admis à Bennington, a déclaré Jeffrey Perkins, vice-président des communications et du marketing du collège. Dans un courriel, il a ajouté que le collège s’était également engagé à couvrir les frais de scolarité des étudiants.
Dana Reitz, professeur de longue date à Bennington, chorégraphe, danseuse et artiste visuelle, a noté que les professeurs et les concepteurs de programmes d’études ont également travaillé pour préserver les cours de licence en beaux-arts de l’UArts « afin que les étudiants ne soient pas si effrayés à l’idée de devoir tout changer », a-t-elle déclaré. Pourtant, a ajouté Reitz, « ils appellent cela ‘étudier à l’étranger’ ».
Selon Burchfield, un élément clé pour que les étudiants déplacés académiquement se sentent chez eux sera la disponibilité de 14 professeurs de l’UArts pour leur enseigner. Des modèles d’horaires variés, tels que le co-enseignement et les résidences à court terme, « permettront de s’adapter à toute cette complexité en termes de (permettant aux professeurs de maintenir) leurs moyens de subsistance et également de maintenir leur lien avec leurs étudiants », a déclaré Reitz.
Burchfield a reconnu que cette continuité est essentielle à l’expérience des étudiants. « (Les étudiants) avaient eux aussi un rêve concernant leur propre avenir. Dans le cas des danseurs, cela se reflète en grande partie dans les personnes avec lesquelles ils étudient », a-t-elle déclaré. « Nous avons conçu (le programme) de manière à ce que les étudiants puissent toujours voir leurs professeurs bien-aimés. »
De plus, le programme BFA de Bennington est conçu pour revenir à Philadelphie et à un éventuel campus satellite de Bennington en 2025. L’année universitaire qui approche nous donnera le temps « d’imaginer un moyen de nous ramener à Philadelphie… et comment cela impacte et se mêle à la façon dont notre école fonctionnait », a déclaré Burchfield.
Au début du semestre, deux prestigieux programmes de danse évolueront de concert – et en contraste. Reitz a observé que le programme d’études de l’UArts mettait l’accent sur la formation technique à un degré différent de celui de Bennington, qui est marqué par l’interdisciplinarité et l’accent mis sur la création de nouvelles œuvres. Les étudiants de BFA et de BA pourraient avoir l’occasion de collaborer sur des pièces de danse et de suivre les cours des uns et des autres. « Il sera intéressant de voir comment ces choses se nourrissent mutuellement », a déclaré Reitz.
Pour Burchfield, la dynamique est pleine de possibilités. « C’est dans cet entre-deux que la magie opère », a-t-elle déclaré. « Ce sera comme une sorte d’alchimie où le potentiel est énorme. »
L’optimisme de Burchfield doit peut-être quelque chose à son mandat de doyenne du prestigieux American Dance Festival en Caroline du Nord, qui trouve ses racines dans le légendaire programme de danse d’été de Bennington. Des images du programme pionnier de Bennington, lancé en 1934, ornaient les murs de son bureau.
« L’histoire s’est enroulée autour d’un futur possible », a-t-elle déclaré à propos des prochaines étapes. Ou, comme elle a rassuré les anciens étudiants de l’UArts, « ce n’est pas n’importe où. C’est à Bennington. »
