L’Harmonie des saisons, un ensemble de musique ancienne basé à Granby, au Québec, a vendu tous ses billets pour ses sept concerts à Burlington depuis que son directeur musical, Eric Milnes, a fait venir pour la première fois ce groupe dynamique et hautement qualifié à Burlington il y a deux ans. Maintenant convaincu du goût de la ville reine pour la musique ancienne, en particulier celle de l’époque baroque (environ 1600 à 1750), Milnes a lancé le tout premier Burlington Baroque Festival. À compter du jeudi 26 septembre, il proposera quatre jours de musique des stars intemporelles de l’époque : Claudio Monteverdi, Georg Friedrich Haendel, Antonio Vivaldi, Alessandro Marcello et Johann Sebastian Bach.
Un festival de musique baroque « fait partie de mes espoirs et de mes projets depuis mon arrivée » à Burlington en 2020, a déclaré Milnes. Cette année-là, il a commencé à diriger le College Street Congregational Choir, et en 2022, il a ajouté à ses titres de poste celui de directeur de la Vermont Choral Union. Milnes a réuni les 14 solistes vocaux du festival, les 27 musiciens et le chœur de 24 membres en combinant les membres professionnels de L’Harmonie, qui comprennent des spécialistes de la musique ancienne invités du monde entier, et 24 chanteurs du Vermont.
C’est une grande entreprise qui ne serait pas déplacée dans une église de l’époque baroque regorgeant de putti sculptés, de colonnes dorées et de surfaces richement peintes. Hélas, Burlington ne possède pas de tel trésor, donc le festival se déroulera dans le meilleur endroit qui soit : la cathédrale Saint-Paul aux lignes épurées de 1972.
La musique baroque n’est pas rare dans les Green Mountains. Upper Valley Baroque de Hanover, dans le New Hampshire, organise souvent des concerts à Randolph, et diverses séries classiques présentent occasionnellement des œuvres de cette époque. Ce qui distingue le festival, c’est que ses musiciens joueront sur des instruments d’époque et chanteront dans des styles vocaux historiquement appropriés. Les musicologues ont minutieusement étudié ces techniques d’interprétation de l’époque au cours des dernières décennies.
Milnes, qui a obtenu sa maîtrise à la Juilliard School, a également passé des décennies à mettre en œuvre ces recherches en tant que directeur de nombreux ensembles de musique ancienne dans sa ville natale de New York, aux États-Unis et à l’étranger. Conformément à sa pratique historique, il dirige depuis le banc du clavecin tout en jouant. Deux des albums de L’Harmonie ont remporté des prix JUNO – l’équivalent canadien des Grammys – pour le meilleur album classique de l’année.
« Je suis un passionné de musique ancienne, et Eric l’est tout autant », a déclaré le violoniste invité Scott Metcalfe, qui joue avec Milnes depuis 1986. Directeur artistique de l’ensemble de musique ancienne Blue Heron de Boston, Metcalfe sera le premier violon du festival sur les « Vêpres de 1610 » de Monteverdi, le masque en deux actes de Haendel, ou opéra de style concert, Acis et Galatée; et le concert final, entièrement consacré à Bach, qui comprend deux concertos brandebourgeois et le Magnificat.
Le violoniste jouera sur deux instruments : pour le Monteverdi, une réplique d’un célèbre violon de Nicolò Amati datant de 1640, qui convient aux aigus de la musique du début du XVIIe siècle ; et pour les autres, un violon de style baroque du milieu du XIXe siècle. Les deux sont montés avec des cordes en boyau plutôt qu’avec des cordes en métal ou synthétiques, ce qui leur donne un son « plus granuleux, moins lisse dans l’articulation (avec) un jeu d’harmoniques différent » des violons modernes, a déclaré Metcalfe.
Selon Metcalfe, qui a grandi à Burlington, la ville est « l’endroit idéal » pour lancer un festival baroque. C’est en partie parce qu’elle est située entre « deux pôles importants de la musique ancienne en Amérique du Nord » : Boston et Montréal.
« C’est une occasion rare pour les habitants de Burlington d’entendre des choses à un niveau inhabituel en dehors des grands centres urbains », a déclaré Metcalfe.
Milnes a écrit de nombreuses notes de programme sur chaque pièce, y compris le masque de Haendel. Acis était beaucoup plus populaire que le Messie du vivant du compositeur, a-t-il déclaré.
Mais Milnes n’est pas si hardcore qu’il ne puisse pas sortir du domaine de la stricte authenticité. Le concert de samedi matin, intitulé « Beatles Baroque! », présente des arrangements par Milnes des succès des Fab Four pour ensemble baroque. Le réalisateur a réalisé quatre albums de ce genre depuis 1999 avec ATMA Classique à Montréal; le premier a été un best-seller pour la maison de disques. L’idée n’est pas si farfelue, dit Milnes : les Beatles ont utilisé des clavecins, des flûtes à bec et même des trompettes baroques dans leurs chansons.
Kevin Toohey, passionné de musique, attend tout cela avec impatience. Lui et sa femme, Laura, ont cofondé et dirigent NU Chocolat à Burlington, qui sponsorise fréquemment plusieurs organisations artistiques locales, notamment la University of Vermont Lane Series et le Green Mountain Chamber Music Festival, et fait des dons au Burlington Baroque Festival. Les Toohey sont des habitués de L’Harmonie.
« Nous sommes allés à leurs deux Messiesle Fauré Requiem et de Bach Passion selon saint Jean« Je pense que les gens ne se rendent pas vraiment compte de l’énorme opportunité qu’ils apportent et du caractère merveilleux de ces artistes », a déclaré Kevin.
Les deux Tooheys ont étudié la musique à la Southern Illinois University, où ils se sont rencontrés ; Laura jouait du violon et Kevin du basson. Kevin a joué avec l’Orchestre symphonique de Memphis pendant qu’Ella Fitzgerald chantait et s’entraînait avec Leonard Slatkin avec l’orchestre des jeunes de l’Orchestre symphonique de Saint-Louis. Il a commencé un apprentissage chez un chocolatier suisse immédiatement après l’université, mais le couple et leurs cinq enfants continuent à apprécier la musique ; sa fille Gwen Russell est harpiste et assiste souvent aux concerts de L’Harmonie avec son mari organiste.
Toohey comprend de l’intérieur l’approche historiquement informée de Milnes, y compris les variations de tempo parfois dramatiques du metteur en scène. À l’époque baroque, Toohey a noté que « le rythme s’étendait et se contractait de manière improvisée ; le tempo s’accélérait et ralentissait, s’arrêtait, puis reprenait son souffle et recommençait ».
Pour un public qui n’a pas suivi son niveau de formation, Toohey explique que l’attrait de la musique baroque réside dans son « accent mis sur la beauté et la bonté » — les mêmes qualités qu’il recherche dans ses chocolats. « Il y a une pureté et une sincérité qui sont transmises » aux auditeurs, poursuit-il. « Cela parle à leur cœur et mobilise leur esprit d’une manière réconfortante et inspirante. »
« Nous naissons humains », a-t-il ajouté ; la musique baroque « nous aide à être humains ».
