Il s’agit d’une finale alléchante pour le tournoi de rugby féminin WXV – le Canada n°2 contre l’Angleterre n°1.
L’affrontement de deux équipes invaincues décidera du championnat du tournoi à la ronde à six équipes. Mais c’est aussi un instrument de mesure pour l’équipe canadienne de Kevin Rouet. Et même si une victoire samedi au BC Place Stadium de Vancouver serait la bienvenue, Rouet a les yeux rivés sur la Coupe du monde de l’année prochaine, où les enjeux sont bien plus élevés.
Le capitaine Tyson Beukeboom affirme que les Canadiens, qui ont poussé l’Angleterre à bout avant de s’incliner 26-19 en demi-finale de la dernière Coupe du monde en novembre 2022, ont hâte de se tester contre les puissantes Roses rouges.
« Je pense que c’est probablement la meilleure position dans laquelle nous nous trouvons depuis longtemps pour un match contre l’Angleterre », a-t-elle déclaré. « Les filles sont excitées. Je suis surexcité. Nous sommes prêts. Nous sommes plus prêts que jamais à affronter l’Angleterre.
« Nous sommes ici pour construire », a-t-elle ajouté. « Nous sommes ici pour préparer la Coupe du monde. Mais je pense qu’avec la préparation que nous avons eue, cette construction peut aussi signifier que nous sommes dans une très bonne position pour remporter ce tournoi.
Le Canada a terminé deuxième derrière l’Angleterre lors du premier WXV 1 de l’année dernière, la division élite de la compétition annuelle à trois niveaux de World Rugby.
La profondeur du Canada est démontrée par le fait que Beukeboom, la joueuse canadienne la plus capée avec 70 sélections, ne fait pas partie du 15 titulaire. On comptera sur elle pour avoir un impact depuis le banc.
« Cela témoigne de la profondeur de notre équipe », a déclaré l’attaquant de 33 ans, arborant un méné suite à une collision à l’entraînement avec sa coéquipière Caroline Crossley. « Kev est toujours un homme avec un plan. Parfois, ce n’est pas mon plan préféré, surtout quand je suis sur le banc.
Le centre Alex Tessier agira comme capitaine jusqu’à l’arrivée de Beukeboom. Tessier et l’ouvreuse Claire Gallagher se sont révélés être un tandem influent sur la ligne arrière, tous deux botteurs accomplis, Tessier offrant une autre option au poste de premier receveur.
Rouet a plus de talent en réserve. La capitaine Sophie de Goede, l’une des meilleures joueuses au monde, se remet d’une opération au genou tandis que la vétéran Karen Paquin vient tout juste de revenir après avoir pris un congé.
L’Angleterre est un adversaire redoutable.
Les Roses Rouges, une équipe entièrement professionnelle, ont remporté 19 matches consécutifs depuis leur défaite 34-31 face à la Nouvelle-Zélande en finale de la Coupe du monde. Cette défaite représente le seul défaut de l’Angleterre lors de ses 50 derniers matches, remontant à une défaite 28-13 contre les Black Ferns en juillet 2019 lors de la Super Series de rugby féminin à San Diego.
Le Canada a remporté six victoires de suite depuis sa défaite 45-12 contre l’Angleterre lors du WXV de l’an dernier.
Les Anglaises ont battu le Canada à deux autres reprises depuis la Coupe du monde (50-24 et 29-12 en Angleterre en septembre dernier).
Les Roses Rouges ont dominé la série de tous les temps, détenant une avance de 32-3-1 tout en devançant le Canada 1 250-477. Et l’Angleterre a remporté les 12 dernières rencontres, remontant à une défaite 52-17 lors de la Super Series de rugby féminin 2016 à Salt Lake City.
La confrontation de samedi opposera le vainqueur de la Pacific Four Series, le Canada, à la championne féminine des Six Nations, l’Angleterre.
Le Canada a battu la France, 4e, 46-24 – un résultat qui a propulsé l’équipe de Rouet au deuxième rang du classement mondial – et l’Irlande, 6e, 21-8, en route vers la finale du WXV. L’Angleterre a battu les États-Unis, huitièmes, 61-21, puis a inscrit neuf essais dans une victoire de 49-31 contre la Nouvelle-Zélande, n°3.
Rouet, qui a effectué une rotation dans son alignement au cours du tournoi, a apporté huit changements à sa formation de départ.
McKinley Hunt, DeLeaka Menin, Laetitia Royer, Fabiola Forteza et Pamphinette Buisa font partie du peloton d’attaquants. Asia Hogan-Rochester, Paige Farries et Julia Schell passent en arrière-plan.
L’Angleterre a effectué trois changements avec l’ailier Bo Westcombe-Evans, la deuxième ligne Rosie Galligan et la flanker Maddie Feaunati. Il s’agit d’un 15 titulaire expérimenté, avec un total de 667 sélections, dont 106 de la capitaine Marlie Packer.
Les deux équipes se connaissent bien puisque 12 des 23es journées canadiennes joueront dans leur club de rugby en Angleterre.
« Je pense que cela nous aide définitivement à renforcer notre confiance », a déclaré Beukeboom, qui joue pour les Ealing Trailfinders d’Angleterre. « Lorsque vous côtoyez des personnes qui sont au sommet depuis si longtemps, vous découvrez leurs forces et leurs faiblesses. Et cela diminue également l’aura de qui ils sont. Vous devenez juste un peu plus familier et ils deviennent un peu moins effrayants, ce qui contribue certainement à notre confiance.
Cependant, contrairement aux Canadiens, les Roses Rouges sont sous contrat avec leur instance dirigeante en plus des salaires de leur club. Rouet a déclaré que le salaire que ses joueurs reçoivent dans les clubs anglais est essentiellement l’équivalent d’un statut semi-professionnel.
Rouet aborde le match de samedi avec une fiche de 19-7-0 à titre d’entraîneur du Canada. Les défaites ont toutes été infligées à des équipes classées au-dessus d’elles en Angleterre (quatre fois), en Nouvelle-Zélande (deux fois) et en France.
L’entraîneur anglais John Mitchell, ancien entraîneur de la défense masculine de l’Angleterre et entraîneur-chef des All Blacks de Nouvelle-Zélande, a un bilan de 9-0-0.
En cas d’égalité, l’Angleterre sera sacrée championne même si seul le Canada revendique un point bonus d’essai. C’est parce que l’Angleterre a 10 points contre neuf pour le Canada et une différence de points supérieure (plus-58 à plus-35) avant la ronde finale.
Quel que soit le résultat, le classement mondial des deux équipes ne changera pas.
