Le Canada était en effervescence. La glace était inclinée. Une victoire spectaculaire semblait inévitable.
Une équipe auparavant incapable de cliquer offensivement semblait avoir enfin libéré une certaine cohésion.
Ensuite, l’autre problème du groupe – les pénalités – a refait surface une dernière fois au Championnat du monde de hockey junior.
Et Hockey Canada doit maintenant ramasser les morceaux après un autre résultat désastreux.
Adam Jecho a marqué le but vainqueur lors d’un avantage numérique avec 39,4 secondes à jouer en temps réglementaire alors que les hôtes du tournoi se sont inclinés 4-3 contre la Tchéquie en quarts de finale jeudi.
«C’est nul», a déclaré l’attaquant canadien Calum Ritchie. « C’est une opportunité unique dans une vie. Ce n’est pas la manière dont nous souhaitions tous que cela se termine.
Le Canada a également été contrarié par les Tchèques dans les derniers instants au même stade il y a 12 mois lors de l’événement des moins de 20 ans à Göteborg, en Suède. Le pays n’est plus parvenu à jouer pour une médaille lors de championnats du monde juniors consécutifs pour la première fois depuis la création de son programme d’excellence au début des années 1980.
«C’était un groupe spécial», a déclaré l’attaquant de 17 ans Gavin McKenna, les larmes aux yeux. «Je n’avais rien à montrer.»
Petr Sikora, Jakub Stancl et Eduard Sale ont marqué les autres buts des Tchèques. Michael Hrabal a réalisé 29 arrêts.
«Nous en voulions juste plus», a déclaré Jecho. «Vraiment fier du groupe.»
Tanner Howe, Porter Martone et Bradly Nadeau ont répondu pour le Canada. Carter George a arrêté 22 tirs. Brayden Yager a récolté deux passes décisives pour les Canadiens, qui n’ont jamais vraiment trouvé leur rythme avant la troisième période de jeudi.
Le Canada est entré avec seulement 10 buts en quatre matchs et le pire pourcentage de tirs des 10 équipes à Ottawa. Les problèmes de discipline ont également fait rage contre les États-Unis avec 11 pénalités mineures et trois buts contre sept jeux de puissance américains la veille du Nouvel An. Une défaite de 4-1 contre les États-Unis a résigné les Canadiens au troisième rang du groupe A et à un match plus difficile en quarts.
«Vous pouvez consulter les statistiques, spéculer et tout ce que vous voulez», a déclaré le défenseur Oliver Bonk, l’un des joueurs de retour de l’an dernier. «Nous n’avons tout simplement pas gagné les matchs qu’il fallait.»
Les Tchèques affronteront les États-Unis en demi-finale samedi. La Suède devrait affronter la Finlande pour l’autre place lors du match pour le titre de dimanche.
Menés 3-2 en troisième et alors que leur tournoi était en jeu, les Canadiens ont finalement obtenu l’égalisation lorsque Nadeau a marqué son deuxième du tournoi avec 4:18 à jouer en temps réglementaire.
Mais le défenseur Andrew Gibson a écopé d’une pénalité pour coup de genou avec 2:27 au compteur et les Tchèques ont finalement réussi à percer lorsque Jecho a marqué son deuxième sur un tir sur réception pour briser les espoirs canadiens.
«Cela signifie tout pour chacun d’entre nous», a déclaré Ritchie à propos de l’enfilage de la feuille d’érable rouge. « Tout le monde a joué de tout son cœur et a joué pour notre pays. Résultat épouvantable. »
L’attention se tourne maintenant vers Hockey Canada, la construction de sa formation – il y avait beaucoup de talents offensifs laissés de côté lorsque l’équipe a été sélectionnée le mois dernier – et l’avenir du programme masculin des moins de 20 ans.
L’entraîneur-chef Dave Cameron n’a pas voulu discuter de l’arbitrage, mais certains de ses joueurs n’ont pas hésité.
«Parle de lui-même», a déclaré McKenna. «C’était terrible.»
La Tchéquie, qui a remporté l’argent en 2023 après avoir perdu contre le Canada dans la compétition pour la médaille d’or avant de décrocher le bronze l’année dernière, a pris une avance de 1-0 à peine 43 secondes après le début de la première période lorsque Sikora a marqué son quatrième.
L’attaquant canadien Cole Beaudoin a écopé d’une pénalité de cinq minutes majeure et d’une faute d’inconduite au milieu de la période pour avoir mis un genou à terre sur Sikora, qui est resté au sol avant de se diriger vers les vestiaires.
Pourtant, sans céder un but à cinq contre cinq avant le premier brise-glace, le Canada a égalisé le match en désavantage numérique lorsque l’imposant Hrabal a arrêté Yager lors d’une échappée, mais le capitaine de l’équipe a ensuite trouvé Howe devant pour son premier à 10:17. .
Sikora a été hué vigoureusement par la foule une fois revenu pour l’avantage numérique lorsque le désastre a frappé le Canada. Sam Dickinson a tenté de faire sortir un tir de Stancl – dont le but dévié sur Bonk faisait la différence lors des quarts de l’année dernière – hors de l’enceinte, mais il l’a plutôt poussé dans le filet de George à 12:45 pour le cinquième de l’attaquant.
Les Tchèques ont fait taire la foule vêtue de rouge du Centre Canadian Tire avec 2,1 secondes à jouer dans la période lorsque Sale a marqué son cinquième pour mettre les 20 fois médaillés d’or dans un trou profond.
«Je suis sorti pris au dépourvu», a déclaré le défenseur Tanner Molendyk. «Un peu en retard.»
Le Canada n’a eu rien à faire en deuxième période – il y a même eu quelques huées à domicile – avant que Sale n’obtienne une pénalité mineure pour un coup de genou et que Martone ne dévisse le tir de la pointe de Molendyk avec 2:20 à jouer dans la période.
Les Canadiens ont continué à pousser en troisième.
Mathieu Cataford a mis la rondelle dans le filet au milieu de la période, mais le jeu a été immédiatement annulé en raison d’une interférence du gardien de but. Cameron a contesté l’appel sans succès, ce qui a entraîné une pénalité pour retard de jeu et perte d’élan.
Le Canada a tué ces deux minutes et est revenu au niveau pour ensuite subir une autre défaite déchirante de dernière minute au Championnat mondial junior.
« J’aurais aimé que nous puissions faire plus pour les partisans et le peuple canadien », a déclaré McKenna. «C’est dommage que nous ayons dû sortir par là.»
Un sentiment qui n’est que trop familier.
