C’était un risque dès le départ, mais pour les joueuses de l’équipe olympique féminine de hockey du Canada, c’était un pari qui valait la peine d’être pris.
Dans des Jeux olympiques où peu de gens pensaient pouvoir gagner, Équipe Canada a amené une équipe plus âgée et chargée de vétérans aux Jeux olympiques de Milan Cortina pour une dernière chance de remporter l’or ensemble, affrontant une équipe américaine plus jeune et plus rapide.
S’ils sortaient, ils sortaient ensemble.
Et ils ont failli réussir l’exploit.
Le Canada menait 1-0 en troisième période, avant que les États-Unis ne retirent leur gardien de but pour un attaquant supplémentaire et égalisent avec un peu plus de deux minutes à jouer, forçant une prolongation à trois contre trois.
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Un peu plus de quatre minutes après le début de la prolongation, Megan Keller a déjoué la défenseure canadienne Claire Thompson, s’est introduite dans le filet canadien et a décoché un revers devant la gardienne Ann-Renée Desbiens pour remporter le match. Les partisans américains présents ont éclaté tandis que les joueurs du banc canadien enfouissaient la tête.
La médaille d’argent sera probablement le chant du cygne olympique pour de nombreuses vétérans clés de l’équipe canadienne, dont Natalie Spooner, 35 ans, Jocelyne Larocque, 37 ans, et peut-être la capitaine Marie-Philip Poulin, 34 ans, même si elle n’a pas encore décidé.
« Difficile de perdre de cette façon », a déclaré Mme Spooner par la suite, retenant ses larmes.
« Je pensais que nous étions là tout le match. Je pensais que nous avions pris un bon départ. Nous avons fait un bon échec-avant. Nous avons eu des occasions. Peut-être l’un des meilleurs matchs que nous avons pu organiser et c’est difficile, vous savez, quand vous perdez de cette façon. »
Mais cette défaite déchirante ne s’est pas faite sans combat. Dans un revirement remarquable par rapport au moment où ces deux équipes se sont rencontrées plus tôt dans le tournoi et où les États-Unis avaient dominé dans une victoire de 5-0, le Canada est sorti affamé et a remporté le match pour la médaille d’or aux mains des Américains.
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Les Canadiens ont attaqué en nombre, ils ont accéléré sur les ailes, ils ont lancé des tirs dangereux au filet et ils ont eu un gardien de but exceptionnel. Bref, le Canada a fait tout ce que les États-Unis lui avaient fait lors de la première rencontre des deux équipes à Milan.
Le hockey féminin aux Jeux olympiques a toujours été dirigé par ces deux pays. Le Canada a remporté cinq des huit médailles d’or décernées au hockey féminin depuis l’introduction de ce sport en 1998. Les États-Unis ont maintenant remporté les trois autres.
Il s’agissait de leur septième rencontre dans le match pour la médaille d’or, le Canada ayant gagné quatre fois. La seule fois où les États-Unis n’ont pas atteint le match final, aux Jeux de Turin en 2006, le Canada a battu la Suède pour remporter la médaille d’or.
Le Canada était le vainqueur en titre de la médaille d’or à Pékin 2022, mais les États-Unis étaient les champions du monde en titre avant le match de jeudi.
Et le Canada avait perdu ses sept derniers matchs contre les États-Unis, signe de la façon dont la situation s’est inversée dans cette rivalité tendue au cours de la dernière année.
« Je pensais que le groupe devrait être vraiment très fier des efforts qu’ils ont déployés », a déclaré l’entraîneur-chef Troy Ryan. « Je pense que leur jeu et leur mentalité, encore plus importants que leur jeu, les mettent en position de potentiellement gagner ce match. »
Si le Canada voulait battre les États-Unis, il lui faudrait trouver un moyen de résoudre le problème du gardien américain Aerin Frankel, ce qui n’a été facile pour aucune équipe à ces Jeux olympiques.
Mme Frankel n’avait accordé qu’un seul but sur 68 tirs lors de ses cinq matchs du tournoi, ce qui lui a valu un remarquable pourcentage d’arrêts de ,985.
Après un avantage numérique infructueux en première période, le Canada a commencé à exercer de la pression sur le gardien de but.
Dans une séquence qui a mis les États-Unis en difficulté, Emily Clark a décoché un tir dans le filet américain et la rondelle a dévié haut dans les airs. Laura Stacey a ganté le rebond et l’a renvoyé au filet.
C’était le genre de tir de barrage rapide qui manquait lors de leur première rencontre avec les États-Unis, mais le Canada n’a pas pu résoudre le problème de Mme Frankel.
Un peu moins d’une minute après le début de la deuxième période, alors que le Canada était en désavantage numérique, Mme Stacey a récupéré une rondelle libre près de la ligne bleue canadienne et s’est précipitée dans un duo avec Kristin O’Neill.
Mme Stacey a attiré le défenseur américain et a fait une passe à Mme O’Neill qui a tiré la rondelle vers son revers et autour de Mme Frankel, tentaculaire, donnant une avance de 1-0 au Canada.
C’était la première fois que les États-Unis étaient menés à ces Jeux olympiques, et cela a mis fin à une séquence de blanchissage américaine de 3 : 52,17.
De l’intérieur du banc des pénalités, la défenseure canadienne Ella Shelton a frappé la vitre en guise de célébration.
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L’avance a duré jusqu’à la fin de la troisième période, qui a été une autre bataille de va-et-vient. Les Américains ont brisé le jeu blanc du Canada avec un peu plus de deux minutes à jouer.
Alors que le gardien de but avait été remplacé par un attaquant supplémentaire, la défenseure américaine Laila Edwards a envoyé un tir de la pointe au filet qui a été dévié par la capitaine Hilary Knight pour égaliser le match 1-1, l’envoyant en prolongation.
Malgré le but marqué en fin de troisième période, les joueurs canadiens croyaient qu’ils étaient prêts à vaincre les Américains pour remporter l’or. Le but de Mme Keller les a laissés incrédules.
« C’est déchirant. Évidemment, vous voyez les larmes, vous ressentez les émotions. Nous étions à quelques minutes d’avoir des médailles d’or autour du cou », a déclaré Mme Stacey.
« Et je pense que la raison pour laquelle cela fait si mal est à cause de notre fierté », a-t-elle déclaré.
« Chaque personne dans ce vestiaire le voulait – le voulait pour son pays, le voulait pour cette équipe, mais plus important encore, le voulait pour la personne à côté d’eux. »
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