Après une finale en montagnes russes lors de la phase de groupes de la Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, le Canada s’est qualifié pour les huitièmes de finale où l’attend l’Espagne, championne en titre, mercredi à Cali, en Colombie.
C’est une tâche difficile – l’Espagne est une force à tous les âges dans le football féminin – mais l’entraîneuse du Canada, Cindy Tye, a hâte de relever le défi.
« C’est évidemment un grand pays de football et ils ont déjà bien performé dans ce tournoi par le passé », a déclaré Tye dans une interview.
« Il ne fait aucun doute que ce sera un défi pour nous, mais les enfants sont enthousiastes et prêts à relever le défi », a-t-elle ajouté. « Et ils sont heureux d’être là où nous en sommes actuellement et espèrent progresser dans le tournoi. »
L’équipe féminine espagnole a remporté le tournoi U-20 de la FIFA en 2022 et a été finaliste derrière le Japon en 2018.
L’Espagne n’a perdu qu’un seul de ses 15 derniers matches dans le tournoi et est actuellement sur une séquence de huit victoires consécutives, remontant à un nul 0-0 contre le Brésil pour ouvrir sa campagne victorieuse 2022 au Costa Rica. Seuls l’Allemagne (12 victoires de 2008 à 2012) et les États-Unis (10 de 2002 à 2004) ont des séquences de victoires plus longues dans le tournoi.
L’Espagne a remporté cinq des six derniers titres européens dans cette catégorie d’âge (de 2017 à 2024). Avant cela, elle avait terminé deuxième de quatre des cinq éditions précédentes du tournoi européen (de 2012 à 2016).
L’Espagne a également soulevé le trophée lors des Coupes du Monde U-17 de la FIFA 2018 et 2022, a été finaliste en 2014 et a terminé troisième en 2010 et 2016.
Le Canada a connu sa meilleure performance au tournoi U-20 de la FIFA en 2002, lorsqu’il a terminé deuxième de la première édition du tournoi, alors qu’il s’agissait encore d’un tournoi réservé aux moins de 19 ans. Les Canadiennes ont atteint les quarts de finale en 2004 et 2014 (à domicile), échouant à franchir la phase de groupe à cinq autres reprises.
Au niveau senior, l’Espagne est championne du monde en titre. Et les stars espagnoles Aitana Bonmati (2022) et Alexia Putellas (2020 et 2021) ont remporté le Ballon d’Or en tant que meilleure footballeuse du monde au cours des trois dernières années. Alors que l’Espagne s’est hissée à la première place du groupe C avec des victoires sur les États-Unis (1-0), le Paraguay (2-0) et le Maroc (2-0) en Colombie, le Canada a fait match nul 3-3 contre la France et a battu les Fidji, débutantes dans le tournoi, 9-0 avant d’affronter le Brésil invaincu vendredi pour la première place du groupe B.
N’ayant besoin que d’un match nul pour terminer deuxième du groupe, le Canada a terminé troisième après une soirée mouvementée qui a vu la France remonter au classement à la deuxième place, renversant une différence de buts de 12 buts grâce à une victoire écrasante de 11-0 sur les Fidji et à la défaite du Canada 2-0 contre le Brésil.
Un penalty français à la 95e minute et un but brésilien à la 99e minute ont fait la différence.
Tye a déclaré que les Canadiens étaient conscients de ce qui se passait dans le match contre la France et ont insisté pour marquer un but en fin de match, sachant que la France aurait l’avantage lors du prochain bris d’égalité (cartons jaunes) au cas où les deux équipes finiraient à égalité à la différence de buts.
« Nous savions que nous devions tout mettre en œuvre », a déclaré Tye. « Et c’est ce que nous avons fait. »
Mais cette action s’est retournée contre eux, puisque le Brésil a marqué le but qui a donné aux Français un avantage d’un but à la différence de buts.
Le tournoi, qui compte désormais 24 équipes au lieu de 16, a vu un record de 138 buts marqués en phase de groupe (le précédent record de 89 datait de 2016). Quarante de ces buts ont été marqués par le Canada dans son groupe, dont 29 contre les Fidji.
Si l’Espagne a un pedigree en or, les Canadiennes ont leurs propres armes avec Olivia Smith, Amanda Allen, Annabelle Chukwu et Nyah Rose, entre autres.
« Nous avons beaucoup d’attaquantes dangereuses », a déclaré Tye, qui est également entraîneur de l’équipe féminine de l’Université Dalhousie.
« Ce qui est formidable avec cette équipe, c’est qu’elle n’a pas peur », a-t-elle ajouté. « Elle veut concourir et gagner. »
Le match de mercredi au Stade Olympique Pascual Guerrero marque le quatrième match consécutif des Espagnols à Cali tandis que les Canadiens ont déjà joué des matchs à Medellin et Bogota.
« Nous sommes en tournée (en Colombie), c’est sûr », a déclaré Tye en riant.
Le vainqueur du match Canada-Espagne affrontera soit le Japon, soit le Nigeria en quart de finale.
