Lorsque Marie-Philip Poulin s’est blessée au genou cette semaine à Milan, l’entraîneur-chef d’Équipe Canada, Troy Ryan, a déclaré qu’il ne voulait pas envisager de jouer sans la meilleure joueuse de hockey féminin au monde pendant plus de quelques matchs.
« Je ne veux pas savoir à quoi cela ressemblerait », a déclaré Ryan. « Elle est si fiable, si précieuse. Elle est le cœur et l’âme de ce groupe. »
Lors d’une défaite 5-0 contre son rival Team USA mardi, ils l’ont découvert.
Poulin, surnommée « Captain Clutch » pour son historique de buts gagnants en tournois olympiques, regardait depuis les coulisses. Sur la glace, le Canada a tenté un jeu défensif, intense et physique contre les Américains, tandis que les États-Unis se sont montrés rapides et offensifs. Ce n’était pas un concours.
Les États-Unis se sont mis au travail tôt lorsque le tir de la défenseure Caroline Harvey s’est frayé un chemin dans la circulation devant la gardienne canadienne Ann-Renée Desbiens pour ouvrir le score. C’était un signe inquiétant : l’équipe qui a marqué en premier lorsque ces deux équipes se sont affrontées aux Jeux olympiques a remporté sept de ses 10 matchs.
Pourquoi Marie-Philip Poulin, la meilleure joueuse de hockey féminin au monde, ramasse toutes les rondelles après l’échauffement
Hannah Bilka a donné une avance de deux aux États-Unis à trois minutes de la fin de la première période, avant que le Canada ne prenne un retard de 3-0 dans les premières minutes de la deuxième grâce à un but de Kirsten Simms que Ryan a contesté en vain pour obstruction au gardien de but.
Bilka en a ajouté un autre en deuxième période pour augmenter de quatre points. Laila Edwards a envoyé un tir décisif dans la lucarne supérieure après le milieu de la troisième période pour porter le score à 5-0. À aucun moment du match, les États-Unis n’ont semblé contrôler le résultat.
Le Canada a eu du mal à générer de l’offensive, particulièrement lors des entrées de zone, et a été régulièrement contraint à des revirements ou à des hors-jeu à la ligne bleue américaine.
« Je pense que ce groupe comprend où ils se sont trompés », a déclaré Ryan après le match. « Nous regarderons une vidéo, nous parlerons des changements potentiels que nous apporterons à la ligne. Nous devons juste être meilleurs. »
L’équipe a connu des difficultés aux deux extrémités de la patinoire.
« Je pense que notre équipe peut marquer des buts, je pense que notre équipe peut jouer défensivement si nécessaire ; je pense qu’aucun d’eux n’était là ce soir », a déclaré Ryan. « C’est donc une tempête parfaite quand vous ne trouvez même pas de moyen d’entrer. Nous ne sommes pas du tout entrés à l’intérieur. Tous nos tirs étaient des tirs périmétriques et un et terminé. »
Après avoir parlé aux médecins de l’équipe, Ryan est confiant que Poulin reviendra sur la glace à Milan, mais il ne peut pas dire quand : « Je suis absolument optimiste qu’elle reviendra à un moment donné », a-t-il déclaré.
Poulin, triple médaillée d’or qui participe à ses cinquièmes Jeux olympiques, est considérée comme le noyau de l’offensive canadienne et l’une de ses armes les plus dangereuses en avantage numérique. Elle s’est blessée au genou en première période de la victoire 5-1 de lundi soir contre la Tchéquie, après avoir été violemment projetée dans la bande sur une mise en échec de l’attaquante tchèque Kristyna Kaltounkova.
Mardi après-midi, plusieurs heures avant le match contre les États-Unis, les responsables d’Équipe Canada ont annoncé que Poulin ne jouerait pas.
Ce que signifie un message de six mots écrit sur un bâton de hockey pour l’équipe féminine du Canada à Milan
Il n’y avait aucune urgence pour le Canada de la jouer. Le tournoi féminin a une structure différente de celle du tournoi masculin, avec les cinq meilleures équipes mondiales réunies dans un seul groupe et se qualifiant toutes pour les quarts de finale. L’enjeu de la ronde de classement est des confrontations favorables en séries éliminatoires, mais le match n’a pas été crucial pour la fortune olympique du Canada.
Brianne Jenner, qui a occupé le poste de capitaine en l’absence de Poulin, a loué le sang-froid des Américaines, mais a déclaré que le Canada avait pris trop de pénalités et n’avait pas été assez agressif en attaque.
« Il y a eu trop d’occasions où nous avons en quelque sorte reculé un peu », a déclaré Jennner, ajoutant que le match ne changeait pas la façon dont le Canada aborde cette amère rivalité.
« Je pense que nous avons vraiment faim et nous allons faire tout ce que nous pouvons pour en tirer des leçons », a déclaré Jenner.
La dernière fois que le Canada a affronté les États-Unis sans Poulin, c’était aux Championnats du monde 2021, qu’ils ont remportés 5-1. Avant le match contre les États-Unis, les joueurs canadiens ont déclaré qu’ils voulaient jouer pour Poulin.
« Elle nous a soutenus à maintes reprises. Elle a ouvert la voie », a déclaré l’attaquante canadienne Laura Stacey après la victoire contre la Tchéquie.
Cependant, sans le capitaine dans l’alignement, le Canada devra trouver d’autres façons de marquer. Les 17 buts de Poulin lors de ses quatre Jeux olympiques avant Milan sont un de moins que Hayley Wickenheiser, qui en a marqué le plus dans l’histoire.
Le Canada a amené à Milan une équipe défensive et composée de vétérans. S’exprimant après la victoire contre la Tchéquie lundi, Ryan a déclaré que l’équipe devra s’appuyer sur cela en l’absence de Poulin.
« Le groupe de base étant ensemble depuis si longtemps, nous avons travaillé sur tellement de combinaisons de lignes », a déclaré Ryan. « C’est là qu’une partie de l’expérience transparaît. »
Cathal Kelly : La défaite par blanchissage du Canada contre les États-Unis le rend officiel : le hockey féminin est désormais une course à un seul cheval
Sarah Fillier et Julia Gosling seront considérées comme génératrices d’offensive. Lors de leurs deux premiers matchs à Milan, Gosling a inscrit une équipe menant trois buts, tandis que Fillier a inscrit deux buts et une passe décisive.
Cependant, l’incapacité du Canada à lancer une attaque soutenue contre les États-Unis est préoccupante à l’heure où la ronde de sélection touche à sa fin. Après la défaite contre les États-Unis, le Canada disputera jeudi son dernier match de la ronde préliminaire contre la Finlande.
Ce match était censé être leur premier match à Milan, mais a été retardé une semaine après que l’équipe finlandaise ait été durement touchée par une grippe intestinale, qui a contraint la moitié de son effectif à rester sur la touche la semaine dernière.
En regardant depuis les tribunes mardi, Poulin semblait parfois frustré. Même avant que la rondelle ne soit lâchée, son absence se faisait sentir.
Alors que les joueuses canadiennes quittaient la glace après l’échauffement, Stacey est restée derrière pour retirer toutes les rondelles du filet canadien et les placer dans un seau – un rituel que l’équipe fait avant chaque match et que Poulin aime faire elle-même.
Les États-Unis ont dominé le Canada au cours des mois précédant les Jeux olympiques, remportant les quatre matchs de la Rivalry Series, un tournoi de mise au point organisé en novembre et décembre. Au cours de ces matchs, où le Canada n’a pas nécessairement mis en place son meilleur alignement, les Américains ont dominé les Canadiens 27-4.
Ces défaites ont suscité des rumeurs selon lesquelles le Canada, médaillé d’or en titre de 2022, se présenterait à ces Jeux olympiques comme un outsider face à ses rivaux. Le match de mardi a montré que les Américains sont au sommet de leur forme ; il est difficile de savoir jusqu’où le Canada est derrière eux sans Poulin en bonne santé.
