Brayden Yager était le nouveau visage de la ville.
Les Penguins de Pittsburgh organisaient un camp d’entraînement en septembre 2023. Sidney Crosby a permis au jeune de se sentir comme chez lui.
« Il est l’un des meilleurs, sinon le meilleur, joueur à avoir jamais joué à ce sport », a déclaré Yager à propos du capitaine superstar avec trois bagues de la Coupe Stanley et deux médailles d’or olympiques. « Vous recevez un enfant qui arrive et il vous parle comme si vous étiez juste un autre garçon. Qu’il traite les gens comme il les traite est incroyable.
« Vous essayez d’être une éponge et d’apprendre autant que vous le pouvez. C’était assez fascinant.
Par la suite, échangé aux Jets de Winnipeg contre un autre espoir Rutger McGroarty après que l’ailier a refusé de signer dans la capitale manitobaine, Yager cherche à utiliser certains des outils qu’il a glanés auprès de Crosby alors qu’il est capitaine du Canada au Championnat mondial de hockey junior.
«Porter la Maple Leaf, c’est ce dont vous rêvez», a déclaré le centre de 19 ans. «Avec une équipe pleine de leaders, c’est un tel honneur.»
«La chose la plus importante pour moi avec Sid, c’était simplement de le regarder», a ajouté Yager plus tard. « Il montre l’exemple dans tout ce qu’il fait. Tout dépend de l’équipe. »
Le joueur de Saskatoon a pris cela à cœur lors du tournoi des moins de 20 ans dans la capitale nationale, où le Canada affrontera la Tchéquie en quarts de finale jeudi.
Yager, qui a marqué deux buts et cinq points lors de l’événement de l’année dernière alors que le pays a terminé cinquième après une défaite contre les Tchèques, a assumé un rôle d’arrêt lors de l’événement avec une passe décisive alors que l’attention se tourne vers les huitièmes de finale.
Sélectionné avec le 14e choix au repêchage 2023 de la LNH, Yager a récolté 35 buts et 60 passes décisives pour les Warriors de Moose Jaw de la Ligue de hockey de l’Ouest la saison dernière. Le centre de six pieds et 170 livres a ajouté 27 points (11 buts, 16 aides) en 20 matchs éliminatoires qui se sont terminés par une troisième place à la Coupe Memorial.
Yager, qui compte 12 buts et 22 passes décisives en 23 matchs dans la WHL en 2024-2025, se préparait pour un autre camp avec Crosby et les Penguins, l’échange ayant été conclu fin août.
«C’est un peu choquant», a-t-il déclaré. « Mais ce n’est que votre moment de « bienvenue dans le hockey professionnel ». C’est une entreprise.
Une fois la poussière retombée, toute angoisse s’est transformée en excitation sachant que Yager serait beaucoup plus proche de chez lui avec les Jets.
«Les gars étaient incroyables», a-t-il déclaré. « Le personnel d’entraîneurs et la direction étaient tous formidables et super accueillants. Cela m’a donné le sentiment d’être à ma place là-bas.
Il n’y a pas non plus de mauvaise volonté envers les Penguins.
«J’ai toujours mon maillot de repêchage», a-t-il déclaré. «C’est l’une des nuits les plus spéciales de ma vie. Cela sera toujours suspendu, mais la plupart des cadeaux des Pens prennent la poussière.
L’attaquant canadien Berkly Catton, qui a grandi avec Yager à Saskatoon, a déclaré que la volonté de son coéquipier de faire le sale boulot sur une grande scène en dit long.
«Vous pouvez le mettre dans n’importe quelle position possible et il connaîtra le succès – il est comme ça», a déclaré l’espoir du Seattle Kraken, 19 ans. « C’est pourquoi il est le capitaine. Il fera tout pour l’équipe, tout pour gagner.
«C’est tout à son honneur. Il mène.
Envoyé par Moose Jaw aux Hurricanes de Lethbridge dans le cadre d’un contrat à succès dans la WHL juste avant de se joindre à l’équipe nationale canadienne des moins de 20 ans le mois dernier, Yager possédait déjà ces qualités. Son bref passage avec Crosby, qui lui a envoyé un texto après l’échange à Winnipeg pour lui souhaiter bonne chance, a cimenté cette détermination.
« Vous voyez l’éthique de travail », a-t-il déclaré à propos du numéro 87. « La compétition pour les entraînements et les matchs est sans égal. Et une personne formidable en dehors de la glace.
« Donne à chacun le sentiment de faire partie de l’équipe. »
