Des marins novices ont renversé un bus scolaire et sur les quais imbibés du soleil au centre de voile communautaire à Burlington, puis sont montés à bord des quatre bateaux de 23 pieds réservés juste pour eux.
L’équipage des élèves de quatrième année d’Essex était prêt à affronter les hautes mers du lac Champlain – mais ils ne pouvaient pas trouver le vent. C’était un matin encore de mai, et la petite flottille se balançait dans de l’eau langoureux.
À bord de l’un des artisanaux, Musique d’eau, L’instructeur Kurt Haigis a pointé au large d’un endroit où de minuscules ondulations s’étaient formées à la surface du lac. Ce sont des vagues de bébé, a-t-il dit aux étudiants, créé par de simples chuchotements de vent.
« Qu’est-ce que les vagues grandissent? » Demanda Haigis.
« Un tsunami! » Un étudiant a dit. « Un ouragan! » en devinait un autre.
Il s’est avéré que la bonne réponse était les Whitecaps – un signe que les vents avaient atteint des vitesses de navigation idéales de 10 milles marins par heure. L’équipage était-il prêt à retirer? Un chœur de « oui » a propulsé Musique d’eau du quai.
L’amorce sur la vitesse du vent était l’une des nombreuses leçons scientifiques nichées dans un cours de navigation de navigation par ailleurs, ou du moins une excursion enviable. Au centre de voile, offrir plus que le gréement 101 est en quelque sorte le point.
Un organisme sans but lucratif de 30 ans dédié à la création d’accès au lac Champlain, le centre de voile propose des camps d’été, des locations de voilier et de paddlecraft et des cours de voile privés sur le front de mer. Ces dernières années, le Centre a ajouté de nouveaux programmes – et mieux promu ceux existants – pour éclater la réputation de Sailing en tant que sport uniquement pour les élites. Et cela l’a fait tout en gérant la tension financière de la construction d’une nouvelle installation et d’un lancement de bateau modernes sur le front de mer. Maintenant, après huit ans de collecte de fonds pour rembourser les prêts, le centre de voile est enfin sans dette.
Alors que d’autres organisations à but non lucratif relâchent l’incertitude économique et la perte de fonds fédéraux, le centre de navigation communautaire voit des jours ensoleillés à venir.
« Nous n’avons plus ce grand nuage au-dessus de la tête », a déclaré Owen Milne, directrice exécutive du centre. « C’est une chose rare à entendre dans l’actualité ces jours-ci, mais ce sera probablement l’une de nos années les plus roses et les meilleures. »
Situé à côté de l’Andy A_Dog Williams Skatepark sur Lake Street, le centre de voile à trois étages est tous des murs blancs et des sols en béton poli. Un vaste garage stocke une partie de la flotte de 150 bateaux du centre, et une terrasse couverte au sol offrant offre une vue imprenable sur la baie de Burlington.
Les DIGS sont une mise à niveau majeure de l’usine de Moran, la gare électrique défunte où le centre a loué l’espace lors de sa création en 1994. La construction du nouveau bâtiment se terminait fin 2017 lorsque Milne, nouvellement embauchée, a appris que son organisme sans but lucratif n’était plus qualifié pour un crédit d’impôt de 1,9 million de dollars destiné à couvrir environ un tiers du coût du projet. Le centre, qui a un budget annuel de 1,4 million de dollars, a dû contracter un prêt pour rester à flot.
Le nouvel espace a ouvert ses portes en 2018, mais sans pièce clé: son propre lancement de bateau. Les membres du personnel ont dû transporter des cannets sur une chaîne de l’usine de Moran à proximité – un inconvénient pour tout plaisancier mais un cauchemar pratique pour un instructeur supervisant 100 campeurs d’été imprimés.
Toujours endetté, le Centre a lancé une campagne de 4,2 millions de dollars en 2019 pour construire un nouveau palan de bateau, un bassin en eau profonde et une rampe de bateau accessible en fauteuil roulant de 50 pieds de large. Les nouvelles commodités ont été ouvertes en mai dernier et ce printemps, le centre a remboursé son dernier prêt.
« Au lieu de dépenser de l’argent en béton et en acier, c’est maintenant pour les enfants et les marins », a déclaré Milne.
Pour survivre au voyage ardu, le centre a appris à faire appel aux donateurs en dehors du monde de la voile – y compris ceux sceptiques.
La directrice générale de la Fondation Waterwheel, Beth Montouri Rowles, était l’un de ces sceptiques. Elle s’est demandé si le centre était un bon choix pour Waterwheel, le bras philanthropique du groupe de jam de Jams Phish, lorsque Milne l’a approchée il y a plusieurs années. Power-boat elle-même, Montouri Rowles a pensé à naviguer comme un sport riche.
Puis, en 2021, Milne l’a présentée sur la diversité d’accès à l’initiative, un nouveau programme qui couvrirait jusqu’à quatre ans de cours d’été pour les enfants qui s’identifient comme des personnes de couleur. Si les campeurs acceptent de revenir en tant qu’instructeurs, ils naviguent librement à vie. Les parents reçoivent une allocation hebdomadaire de 30 $ pour couvrir le coût du transport des enfants au camp, et le déjeuner est fourni.
Montouri Rowles a été vendu – Waterwheel est devenu le premier support du programme, avec un don de 21 000 $. « Il m’a fallu un certain temps pour réaliser qu’ils valorisent les mêmes choses que nous valorisons », a-t-elle déclaré.
Pour faire naviguer les enfants, le centre a travaillé avec des voix communautaires de confiance, une initiative de Burlington qui aide les familles des immigrants à se livrer davantage à la vie civique. Il a fallu des efforts pour amener les parents à faire confiance au centre avec leurs enfants, dont certains ne savent pas nager, encore moins à naviguer. Chaque année avant le camp, les familles sont invitées à visiter le centre, qui présente des signes d’orientation traduits en six langues. Les enfants ont mis des conservateurs de vie pour apprendre des traits de natation de base dans le lac.
En seulement quatre ans, les enfants de couleur sont passés de 1% des 500 campeurs d’été annuels du centre à 25%. Plus d’enfants, de toutes les couleurs, retournent également au camp année après année – près de deux fois plus que avant l’initiative de diversité, a déclaré Milne. Le programme a depuis été reconnu par US Sailing, l’organisation nationale qui forme les Olympiens et CBS Morning News, qui ont visité et enregistré une histoire diffusée en juillet 2022.
« L’organisation ne s’est pas arrêtée », a déclaré l’ancien membre du conseil d’administration, Doug Merrill. « Nous continuons à se développer. »
Les salles de classe flottantes, le programme qui a enseigné aux étudiants de l’Essex à naviguer la semaine dernière, est un incontournable depuis plus d’une décennie. Mais ce n’est que récemment que le centre a commencé à promouvoir son accent sur l’enseignement des sciences. Le programme a attiré l’attention de Jane Batten, un philanthrope de Norfolk, en Virginie, dont le mari a cofondé The Weather Channel.
Batten n’est pas un marin, a déclaré Milne, mais sa fondation soutient des dizaines de programmes à l’éducation précoce et à la science à travers le pays.
La semaine dernière, l’équipage des élèves de quatrième année a appris sur le bassin versant du lac Champlain avec l’aide d’un modèle 3D. En utilisant la poudre Kool-Aid comme remplaçante pour les pesticides, la directrice de l’éducation Hannah Walton a allumé un tuyau pour démontrer ce qui se passe lorsqu’il pleut.
« Ça va dans le lac! » Un étudiant a pleuré alors que la poudre se liquéfiait et coulait à travers des vallées miniatures dans le simulé Champlain, le tournant un violet trouble.
« Ils découvrent la voile, mais ils apprennent également sur la conservation du lac », a déclaré Haigis, l’instructeur, alors qu’il reculait les étudiants dans la salle d’équipement. « Je dis que nous enseignons un tout nouveau groupe d’enfants qui, espérons-le, se transformeront en écologistes plutôt qu’en consommateurs. »
Milne lui-même a grandi en jouant au tennis en tant qu’enfant boursier au camp d’été et n’a pas appris à naviguer jusqu’à ce qu’il commence à travailler au centre. Le directeur exécutif, qui utilise maintenant un fauteuil roulant, est devenu un skipper passionné d’un bateau adapté pour les marins avec des défis de mobilité.
Milne répugne à prendre le crédit du succès du centre, bien qu’il ait été honoré pour cela. Le Centre a remporté trois prix nationaux en cinq ans, dont le prix Organizational Leader Organizational Award d’US Sailing, qui a été remis à Milne en février.
Milne « a vraiment été un salut pour l’endroit », a déclaré Pat Robins, l’un des membres fondateurs du centre. « Il a suivi tous ces rêves. »
La semaine dernière, Milne s’est assise dans son bureau, se préparant à une réunion à l’heure du déjeuner avec des donateurs. Souriant, il a écouté la bousculade d’étudiants traversant le pont à l’étage et a réfléchi aux progrès du centre – une multitude de nouveaux bateaux, une nouvelle installation brillante au bord de l’eau, un groupe d’instructeurs qui ont commencé comme campeurs.
« C’est à quoi ressemble la victoire », a-t-il déclaré.
Une demi-heure plus tôt, Musique d’eau Et son équipage est revenu de leur voyage. Sans beaucoup de vent, les marins avaient recouru à pagayer un peu pour se déplacer. Mais ils n’ont pas été dégonflés. « C’était génial! » Plusieurs étudiants ont dit en diffusant le quai.
« Diriger le bateau n’est pas si difficile, mon frère », a déclaré un garçon à un autre.
Juste une heure sur le lac et déjà capitaine. « Gagner » en effet.
