Il y a à peine six semaines, le CF Montréal était au bord de l’effondrement. Montréal a désormais l’occasion parfaite d’exorciser ses démons samedi.
Appelé « Jour de décision », le dernier jour de match de la saison régulière de la Major League Soccer peut apporter de l’euphorie ou du chagrin aux équipes qui cherchent encore à décrocher une place pour les séries éliminatoires.
Montréal en est bien conscient.
En 2021, à domicile, Montréal avait besoin d’une victoire contre l’Orlando City SC pour assurer sa place en séries éliminatoires de la Conférence Est, mais s’est incliné 2-0.
En 2023, Montréal se déplaçait à Columbus avec son billet pour les séries éliminatoires en main. Mais après une défaite 2-1 – et une fin chaotique à Nashville – l’Ohio a laissé une élimination difficile à digérer.
En septembre, l’équipe de Laurent Courtois ne semblait pas avoir à s’inquiéter d’affronter ce genre de déceptions puisque Montréal n’était qu’à un point du bas de l’Est. Puis, une fiche de 4-1-1 au cours des six derniers matchs a soudainement placé Montréal aux commandes.
Présentement au neuvième rang, Montréal (10-13-10) n’a besoin que d’un match nul contre le New York City FC (14-11-8) au Stade Saputo pour assurer sa place dans le match wild-card de la Conférence Est. Même une défaite avec un peu d’aide pourrait suffire.
« Évidemment, au début de l’année, on espérait que nous serions encore plus loin », a déclaré le défenseur George Campbell. «Mais oui, quand on compare cela à il y a 10 matchs, c’est un grand accomplissement pour le groupe (d’être ici) et nous devrions tous en être fiers.
«Mais en fin de compte, c’est le match le plus important, donc si nous ne le faisons pas maintenant, cela n’a évidemment pas d’importance. Tout dépend de demain. »
On ne sait pas si les joueurs et Courtois cachent bien leurs nerfs, mais malgré les enjeux élevés, ils affirment que le match contre le NYCFC est comme les autres.
Montréal jouera le match devant une 17e salle à guichets fermés cette saison, établissant ainsi un record d’équipe.
Courtois est désormais confronté au défi de trouver un équilibre dans son plan de jeu, d’attaquer sans prendre de risques inutiles.
«Il s’agira de gérer les émotions», a déclaré l’entraîneur-chef. « Nous devons trouver le bon équilibre entre ce que nous aimons faire et ce que nous devons faire. Pourra-t-on garder la tête froide ? Il faut attaquer, mais cela ne veut pas dire forcer les choses et se mettre en position de concéder. Nous ne pouvons pas laisser l’atmosphère obscurcir notre jugement.
Le New York City FC n’a perdu que deux de ses 20 dernières rencontres contre Montréal (13-2-5).
La dernière défaite du NYCFC face à Montréal remonte au 7 juillet 2021. Il a d’ailleurs remporté six des sept dernières rencontres, dont celle qui a éliminé Montréal des séries éliminatoires de la MLS en 2022.
Une victoire samedi pourrait également donner à New York l’avantage du terrain pour le premier tour des séries éliminatoires.
«Ce sera différent de DC United ou de Philadelphia Union, qui jouent un peu au piège», a déclaré Courtois. « Le NYCFC joue librement et nous savons que nous devons être bien positionnés sur le terrain. C’est une équipe qui commence les matchs très fort et qui aime presser haut.
Montréal sera privé du milieu de terrain Nathan Saliba, suspendu pour le match en raison d’une accumulation de cartons jaunes.
Courtois n’a pas révélé ses plans tactiques, mais il a déjà utilisé le milieu offensif Bryce Duke dans un rôle plus défensif cette saison. Le capitaine Samuel Piette devrait soutenir celui qui sera choisi pour combler le vide au milieu de terrain central.
« Nathan est un joueur important pour nous. Lui et Sam ont fait un excellent travail au milieu de terrain», a déclaré le gardien Jonathan Sirois. « J’ai confiance en notre groupe, nous sommes soudés. Nous devons simplement être sur la même longueur d’onde sur la défensive et notre succès commencera à partir de là. Peu importe qui remplace Nathan, s’ils sont sur la même longueur d’onde, je pense que nous nous en sortirons bien.
L’attaquant Josef Martinez, qui a passé du temps à l’écart de l’entraînement cette semaine en raison de problèmes de santé mineurs, devrait jouer samedi. Le Vénézuélien est le meilleur buteur de Montréal cette saison avec 10 buts.
