Vous pouvez parier que le champion amateur américain Mason Howell apprécie chaque minute de son premier Masters.
Il y a eu la ronde d’entraînement qu’il a joué lundi avec Jacob Bridgeman, vainqueur du PGA Tour plus tôt cette année. Le soir, dîner exclusif pour les amateurs participant au tournoi. Le soir, montée des escaliers du club-house jusqu’au Crow’s Nest, la chambre nichée sous la coupole où seuls les amateurs peuvent séjourner la semaine des Masters.
Oh, et le jeune de 18 ans manque certains cours. C’est un lycéen.
« Oui, c’est un peu difficile à gérer », a déclaré Howell avec un sourire. « C’est une longue semaine. »
Une semaine inoubliable, quelle que soit sa manière de jouer.
Il vit à Thomasville, en Géorgie, à quelques heures au sud d’Augusta National, près de la frontière avec la Floride. Il jouera pour l’Université de Géorgie à l’automne, ce qui signifie qu’il aura toute la foule de sa ville natale derrière lui cette semaine, à la fois les amis et la famille qui ont réussi à obtenir des badges tant convoités et de parfaits inconnus familiers avec ses racines qui n’arrêtent pas de lui crier : « Allez les mecs !
Ils devraient l’aider à calmer ses nerfs jeudi prochain.
C’est à ce moment-là que Howell, qui a battu Jackson Herrington 7 et 6 lors de la finale amateur américaine, prendra le départ aux côtés de Rory McIlroy, poursuivant ainsi la tradition de longue date du champion amateur en titre jouant avec le champion en titre du Masters pendant les deux premiers tours.
Les deux partagent déjà une petite histoire.
À l’âge de neuf ans, Howell a assisté au Tour Championship au East Lake Golf Club à Atlanta, où McIlroy lui a lancé une balle qu’il a toujours dans son sac de golf. Il est estampillé « RORS » sur le côté, et Howell a plaisanté en disant qu’il avait été joué à Augusta National.
« Ce n’est pas le cas », dit-il en riant. « Mais ce serait un geste de pouvoir. »
Howell a appelé McIlroy son « idole ». C’est un sentiment que le Nord-Irlandais connaît bien, car McIlory ressentait la même chose à propos de Tom Watson, double champion du Masters. Ils ont joué ensemble les deux premiers tours de l’US Open 2010.
« Je pense que c’est ce qui est incroyable dans notre jeu », a déclaré McIlroy, « parce que nos carrières sont longues, tant de générations se chevauchent. »
Howell a déjà été sur de grandes scènes. Il a lui-même disputé l’US Open l’année dernière, ratant le cut, et a représenté les États-Unis à la fois à la Walker Cup et au Eisenhower Trophy. Au Club Olympique, il est devenu le troisième plus jeune vainqueur de l’US Amateur.
« Je connais Mason depuis longtemps maintenant », a déclaré Harris English, qui, comme Howell, a grandi en jouant au Glen Arven Country Club et a ensuite joué en Géorgie. « Je ne peux pas imaginer ce qu’il traverse à 18 ans et en jouant pour la première fois au Masters. »
Le plus jeune joueur de l’histoire du Masters était Guan Tianlang, qui n’avait que 14 ans lorsqu’il a joué en 2013 après avoir remporté le championnat amateur d’Asie-Pacifique. Tiger Woods est le plus jeune vainqueur, triomphant avec un record de 12 tirs en 1997, à l’âge de 21 ans.
« Je lui ai dit de tout prendre en compte mais de bien gérer son temps. Ne vous perdez pas dans tout. C’est juste un autre tournoi de golf », a déclaré English, qui s’est classé 12e l’an dernier à égalité à son sixième départ au Masters. « Il a participé à de nombreux tournois de golf et il a remporté de nombreux grands tournois de golf. Traitez-le autant que possible de cette manière. »
