Peu importait que les Panthers de la Floride jouaient 48 heures depuis avoir dû gagner un match 7 sur la route pour atteindre la finale de la Conférence de l’Est.
Peu importe qu’ils jouaient devant une foule hostile tapageuse, contre une équipe qui n’avait pas encore perdu à la maison et avait été Lockdown-Elite sur la pénalité.
Au lieu de cela, les Panthers ont méthodiquement sauté sur les Hurricanes de la Caroline, ont immédiatement arraché l’avantage de la glace à domicile et ont joué avec un bord contenant leur statut de champion en titre de la Coupe Stanley lors de la victoire 5-2 de mardi soir dans le match 1.
« Je ne sais pas si c’est une déclaration », a déclaré Carter Verhaeghe, qui avait un but de jeu de puissance à mi-chemin de la première période pour faire avancer la Floride et garder la Caroline en mode Chase pour de bon. «Ils vont revenir avec leur meilleur. Nous essayons juste d’entrer et de jouer à notre jeu à chaque fois.»
Pour écouter Verhaeghe et l’entraîneur Paul Maurice, ce n’était pas le résultat d’une performance lumineuse de la perfection implacable. Il y a eu des hoquets en transition des séries contre Tampa Bay et Toronto, des équipes avec des styles différents qui s’appuient, comme l’a dit Maurice, «si dynamique au milieu de la glace» par rapport à un style de pointe différent avec une équipe de Caroline qui s’appuie sur un avant-contrôle agressif pour faire pression et contrôler la rondelle dans la zone offensive.
« Je pense que la meilleure croissance de notre équipe sort des pertes », a déclaré Maurice. «Je pense que c’est là que nous apprenons plus. Je n’aimais pas notre jeu ce soir. Mais je l’ai compris. Un changement de style important, donc le jeu 1 est ce premier regardez à quoi ressemble votre jeu dans un adversaire complètement différent.»
Peut-être que oui, mais c’était plus que assez bon.
Les Panthers ont remporté une victoire 6-1 dimanche dans le match 7 de la série de deuxième tour contre les Maple Leafs. Cela a mis en place un match revanche de la finale de l’Est de 2023 balayée par les Panthers par quatre marges d’un match, y compris un thriller à quatre heures dans ce match 1 qui s’est terminé sur le vainqueur de Matthew Tkachuk lors du sixième match le plus long de l’histoire de la LNH.
Les Panthers ont attendu de s’envoler pour Carolina lundi pour s’en tenir à leur routine d’après-match habituelle de séjourner dans la ville de Road pour se reposer et récupérer. Ensuite, ils ont continué à s’occuper de ce jeu avec beaucoup moins de théâtres doivent gagner cet match d’ouverture épique de 23, cette fois contre une équipe des Hurricanes qui était 5-0 à domicile en séries éliminatoires et qui avait été décalée depuis la clôture des Capitals de Washington à tête de série de la conférence jeudi dernier.
« Nous savons quoi faire et nous connaissons la recette et notre identité », a déclaré l’attaquant de quatrième ligne AJ Greer, qui avait un objectif critique de deuxième période de restaurer une marge de deux buts.
Verhaeghe a commencé par trouver de l’espace seul près du bord du pli sur un jeu de puissance de première période, puis en revers une rondelle croisée devant Frederik Andersen et dans le coin supérieur droit du filet pour une frappe rapide contre une mise à mort des ouragans qui avait été le meilleur de l’après-saison en autorisant seulement deux buts par 30 tentatives en deux tours.
Aaron Ekblad a suivi quatre minutes plus tard pour l’avance de 2-0 en fixant des tones. Ensuite, Greer a répondu au score Off-the Skate de Sebastian Aho dans les dernières secondes de la première période en terminant un flux de revers parfait à 2 contre 1 de Niko Mikkola, avant que Sam Bennett ne suive un autre score de jeu de puissance avec Brad Marchand a dépris Andersen dans le troisième.
L’EETU Luostarinen a ajouté un objectif pour une avance de 5-1 avec le résultat a décidé longtemps, ce qui en fait cinq joueurs différents trouvant le filet et 11 joueurs totalisant au moins un point.
Pendant ce temps, Sergei Bobrovsky a terminé avec 31 arrêts lors de son dernier effort de caroline-befuddling, notamment un arrêt de gant sur le tir de Jack Roslovic de la fente après avoir perdu son bâton à mi-chemin de la seconde.
« Ils vont faire la même chose que nous faisons », a déclaré le capitaine de Caroline Jordan Staal. « Vous pouvez dire qu’ils font des choses très similaires et ils essaient de vous moudre aussi. Ils sont là pour une raison, ils savent bien le faire. »
À la fin, le seul buzz est venu de Marchand et de Shayne Gostisbehere de Carolina dans une bataille de troisième période, avec Gostisbehere disant qu’il avait tiré une rondelle à Marchand après que le vétéran acquis de Boston à la date limite du commerce m’a «coulé à moi». Marchand a finalement obtenu une pénalité de facturation du match et a fait l’escorter officielle jusqu’au tunnel de la salle des vestiaires, avec Marchand aboyant vers la glace centrale tout le temps.
C’était le ton parfait provocant pour la victoire de la Floride.
« Notre profondeur a été incroyable toute l’année et surtout dans les séries éliminatoires », a déclaré Bennett. « Chaque ligne apparaît, toute notre défense, Bobi évidemment. Mais cela a vraiment été un effort complet de l’équipe tous les soirs et cela facilite beaucoup la tâche lorsque vous avez chaque gars qui intensifie et jouant comme ça. »
