Il fut un temps où un championnat canadien de curling masculin semblait toujours juste hors de portée de Brad Gushue.
Maintenant, le saut vétéran est simplement l’homme à battre au Brier du Montana.
Son équipe basée à St. John’s, NL, est le triple champion en titre de la compétition de 10 jours qui commence vendredi soir à Prospera Place.
« J’ai dû apprendre sur la scène nationale », a déclaré Gushue jeudi. «Je pense que jouer à Terre-Neuve a ses avantages mais a également son inconvénient. L’avantage est que j’ai eu la chance d’aller chez le Brier beaucoup plus que la plupart des gens.
« Mais l’inconvénient est que j’ai dû prendre mes morceaux et faire des erreurs sur une scène nationale. »
Contrairement aux saisons précédentes, lorsque l’équipe est entrée avec un élan positif, cette fois, il a eu plus de cinq semaines pour réfléchir à une rare performance sans victoire.
Gushue, qui s’est classé quatrième au Canada et huitième au monde, a été exclue au Grand Chelem du WFG Masters de Curling à Guelph, en Ontario.
« Nous ne voulons pas appuyer sur le bouton de panique parce que je ne pense pas que nous étions trop loin (certaines victoires) », a-t-il déclaré. « Mais il y avait certainement certaines choses que nous devons améliorer. »
Gushue a déclaré que l’équipe avait travaillé dur pour se mettre sur la bonne voie, ajoutant que trois camps d’entraînement au cours de la pause entre les événements se sont très bien déroulés.
Il commencera sa quête pour un septième titre national record contre Ty Dilillo de Terre-Neuve-et-Labrador lors du match nul.
Gushue reste l’un des favoris dans un champ de 18 équipes qui possède neuf des 10 meilleures équipes du classement canadien.
Les cinq premiers, en particulier, sont serrés avec Matt Dunstone du Manitoba devant Brad Jacobs de l’Alberta, Mike McEwen, Gushue et John Epping en Ontario du nord de la Saskatchewan.
Les autres patinoires notables incluent Kevin Koe de l’Alberta, Reid Carruthers du Manitoba et les stars montantes Sam Moiibroek de l’Ontario, Owen Purcell de la Nouvelle-Écosse et Rylan Kleiter de la Saskatchewan.
« Il a un excellent mélange de jeunes, de débutants, ainsi que beaucoup d’expérience », a déclaré Jacobs à propos du domaine.
Gushue est apparu à 13 ressortissants avant de remporter finalement le Brier sur la glace à domicile en 2017 à St. John’s avec le vice-vice-Mark Nichols de longue date, Brett Gallant et Geoff Walker.
Gallant a quitté l’équipe il y a près de trois ans et a été remplacé par EJ Harnden, qui a quitté l’équipe en octobre dernier.
Harnden a été remplacé par Brendan Bottcher, qui est passé de son rôle de saut habituel à la deuxième position lourde. Les résultats ont été mitigés depuis le changement.
Bottcher a fait ses débuts en équipe au Championnat Pan Continental, mais le Canada n’a étonnamment pas fait le podium, perdant les deux matchs contre les seules autres équipes du Top-50 sur le terrain.
L’équipe de Gushue a rebondi en atteignant la finale à la coopérative du Grand Slam Open du Canada, mais n’a que 8-12 sur quatre événements depuis.
« Ce n’est pas inattendu pour être honnête », a déclaré Gushue. «Lorsque vous créez une nouvelle équipe, il y aura des apprentissages qui devront se produire. Je pense que nous avons tous analysé certaines choses que nous devons ajuster. »
Nichols et Walker visent également un septième titre de Brier en carrière. Randy Ferbey est le seul autre champion masculin six fois.
Gushue et Ferbey (2001, ’02, ’03) sont les seuls sauts à avoir guidé leurs équipes vers trois couronnes consécutives de Brier.
Le champ de 18 équipes est divisé en deux piscines de neuf avec un jeu de rabondance se poursuivant jusqu’à jeudi soir. Les trois meilleures équipes de chaque piscine avanceront.
Les matchs de qualification seront joués avant les séries éliminatoires de la page le week-end prochain. Le vainqueur de Brier représentera le Canada aux 29 mars-avril 6 pneus BKT World Men’s Curling Championship à Moose Jaw, Sask.
Kelowna a accueilli le Brier pour la dernière fois en 1968. Ron Northcott de l’Alberta a remporté le chars à char cette année-là à la Memorial Arena.
