Le remaniement de Natalie Nakase dans la formation de départ de Golden State pour le quatrième match de la finale de la WNBA a rappelé une décision similaire prise par l’entraîneur des Warriors Steve Kerr lors de la finale de la NBA il y a plus de dix ans avec son équipe au même endroit.
Le garde vétéran Tiffany Hayes a rejoint le cinq de départ des Valkyries samedi alors qu’ils ont égalisé la meilleure des sept finales de la WNBA avec une victoire 67-62 à Atlanta – et en 2015, c’est le vétéran Andre Iguodala qui a joué son rôle accru contre LeBron James et les Cleveland Cavaliers alors que les Warriors ont remporté leur premier championnat en 40 ans.
Hayes, 37 ans, connaissait son travail. Elle est sortie de sa retraite il y a deux ans pour des opportunités comme celle-ci.
« Juste donner tout ce que j’ai, c’est ce que je fais toujours, mais bien sûr, il faut donner un peu plus, donc au lieu de 110, il faut en donner 120 », a-t-elle déclaré. « Nous nous battons tous, luttons contre quelque chose, mais en fin de compte, nous sommes là les uns pour les autres, nous le faisons les uns pour les autres. Je pense que nous l’avons montré aujourd’hui. »
Dans le même scénario que les Valkyries et après avoir remporté le premier match à domicile, les Warriors menaient 2-1 face aux Cavs lorsque Kerr s’est tourné vers la star défensive Iguodala pour commencer le match 4 et le changement parfait a contribué à faire basculer la finale de la NBA. Golden State a remporté trois victoires consécutives et clôturé la série en six matchs, et Iguodala a reçu les honneurs de MVP de la finale. Kerr a de nouveau utilisé Iguodala l’année suivante lors de la finale de la Conférence Ouest contre Keivn Durant et Oklahoma City.
Les Valkyries rentreront désormais à la maison pour le cinquième match lundi soir avec cette foule bruyante de « Ballhalla » qui les soutiendra contre Angel Reese et le Dream. Beaucoup de ces fans vêtus de violet et agitant des serviettes ont rempli le Chase Center pour une soirée de visionnage du match 4.
« Hé, fais du bruit et prépare-toi, montre-leur ce que fait vraiment la foule », a déclaré Hayes.
Ensuite, le match 6 en Géorgie est prévu jeudi, le lieu restant à déterminer. Les deux derniers matchs se sont déroulés au State Farm Arena des NBA Atlanta Hawks et ont attiré 17 000 fans pour chacun grâce à quelques modifications d’horaire, aux compromis et à la coopération des deux franchises d’Atlanta.
Le Dream tentera à nouveau de prendre de l’ampleur sur le terrain des Valkyries.
« Nous savions qu’ils allaient se montrer agressifs. Nous savions qu’ils allaient se montrer avec une mentalité différente », a déclaré Reese.
« … Tant que nous restons ensemble et revenons à notre identité, tout ira bien. »
Nakase a resserré sa rotation à seulement sept minutes de jeu significatives samedi. Kaila Charles est également entrée dans le cinq de départ, tandis que Nakase a fait sortir Kayla Thornton et Cecilia Zandalasini du banc pour fournir une étincelle et un nouveau look.
« Je voulais juste changer ça », a déclaré Nakase. « La meilleure chose à propos de notre équipe, c’est que personne ne se soucie de savoir qui commence, personne ne s’en soucie. Les gens qui sortent du banc, cela n’a pas d’importance… parce que nous avons une équipe vraiment altruiste, sans ego. Alors, oui, je voulais juste changer cela et vous avez certainement vu de l’énergie, un meilleur combat. »
Peut-être qu’une partie de cet enflammé est venue du moment viral d’après-match de Gabby Williams dans une réunion d’équipe immédiatement après une défaite embarrassante de 97-71 lors du troisième match mercredi, qu’elle a décrit comme « Je pense que j’ai été un peu trop lâche en tant que leader. »
« Je voulais juste montrer à mon équipe quelque chose de différent parce que nous avons besoin de quelque chose de différent », a-t-elle déclaré avant samedi.
Après la victoire, au cours de laquelle elle a récolté 17 points, cinq rebonds, trois passes décisives et deux interceptions, Williams a déclaré que cela servait un double objectif.
« Je pense que ça m’a fait avancer », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas aimé mon dernier match, je n’ai pas aimé qui j’étais lors de ce dernier match, donc je pense que le fait d’assumer ce rôle m’a également permis de progresser individuellement. Si je veux diriger mon équipe, je dois être celui qui donne le ton et je dois aussi montrer l’exemple, donc je pense que cela m’a motivé à donner le tempo aujourd’hui. »
Les Valkyries font confiance à tous les membres de cette équipe pour réussir quand cela compte, quel que soit le rôle.
Tout au long de l’année, Nakase a fait référence à l’amour de ses joueurs les uns pour les autres, à travers n’importe quel défi.
« Nous voulons prendre soin les uns des autres », a-t-elle déclaré. « Nous voulons nous investir les uns dans les autres, et je pense que ce qui est vraiment important, c’est qu’ils veulent voir le succès de leurs coéquipiers plus que d’eux-mêmes. »
