Dans les années à venir, l’expérience qui se déroule à Chelsea sous la direction de ses investisseurs américains constituera une étude de cas fascinante sur la gestion d’un club de football.
Parce que personne en Angleterre ou ailleurs n’a jamais vu quelque chose de semblable à ce qui s’est passé à Stamford Bridge au cours des deux dernières années.
Prenez ça en compte : Chelsea a dépensé près de 1,3 milliard de dollars pour 39 joueurs sur cinq fenêtres de transfert depuis qu’un consortium dirigé par Todd Boehly, copropriétaire des Los Angeles Dodgers, et Clearlake Capital a acheté le club de Premier League à son propriétaire de longue date, l’oligarque russe Roman Abramovich, pour 3,2 milliards de dollars en mai 2022.
Ajoutez à cela quatre managers différents à temps plein au cours de cette période – plus un autre entraîneur à titre temporaire – et la porte tournante à Chelsea, sextuple champion d’Angleterre et double champion d’Europe, n’a tout simplement pas cessé de tourner.
« Ce n’est pas le désastre qu’il y paraît de l’extérieur », a déclaré mercredi Enzo Maresca, le dernier manager de Chelsea, alors qu’il tentait d’expliquer la sagesse derrière le fait de porter le nombre de joueurs dans l’équipe à 43 en signant deux ailiers – Pedro Neto et João Félix – pour un montant combiné de 130 millions de dollars américains au cours de la semaine dernière.
Alors que l’équipe compte déjà cinq ailiers, dont un – Mykhailo Mudryk – signé pour plus de 100 millions de dollars l’année dernière seulement et un autre – Raheem Sterling – qui a été la première signature de cette aventure sans précédent de deux ans pour près de 60 millions de dollars.
Sterling a perdu son numéro de maillot après l’arrivée de Neto et fait partie des 20 joueurs qui «s’entraînent séparément», a indiqué Maresca. Parmi eux figurent l’attaquant Romelu Lukaku, recruté il y a trois ans pour un montant record de 135 millions de dollars, et le gardien Kepa Arrizabalaga, le gardien le plus cher du monde, recruté pour 92 millions de dollars.
Il ne semble pas y avoir grand-chose de logique dans la nouvelle ère de Chelsea, qui a jusqu’à présent abouti à des résultats décevants en Premier League, à la 12e place puis à la sixième place la saison dernière.
« C’est une course folle à suivre jusqu’à présent », a déclaré à l’Associated Press Dan Plumley, expert en finances sportives à l’Université Sheffield Hallam, « et cela ne montre aucun signe de ralentissement. »
Plumley a déclaré que le jeu « agressif » initial des propriétaires de Chelsea sur le marché des transferts pour remanier l’équipe n’était pas inattendu, même si dépenser 280 millions de dollars à l’été 2022, 350 millions de dollars en janvier 2023 et plus de 400 millions de dollars pendant l’intersaison de cette année-là était sans précédent pour un club de football. Dans la fenêtre actuelle, les dépenses s’élèvent à plus de 250 millions de dollars pour 10 joueurs.
« On se dit : « C’est la poussée initiale, mais maintenant il faut la maîtriser un peu », a déclaré Plumley lors d’un entretien téléphonique. « Mais ils semblent continuer, ce qui soulève quelques questions sur la stratégie réelle et sur ce que les propriétaires cherchent à faire. »
Forts de leur expérience dans le domaine du capital-investissement et du capital-risque, Boehly et Clearlake abordent la question de la propriété d’équipes de football de manière très différente et ont déplacé les objectifs dans leurs efforts pour faire face aux contraintes du fair-play financier du sport.
Les clubs ont l’habitude de proposer des contrats de sept à neuf ans aux nouveaux venus pour répartir les coûts d’amortissement des transferts sur l’ensemble du contrat. Cela a incité l’UEFA puis la Premier League à durcir leurs règles, et c’est une stratégie risquée dans son ensemble car elle rend Chelsea extrêmement vulnérable si les joueurs recrutés s’avèrent être des échecs et ne peuvent pas être échangés.
Ils se sont concentrés sur la vente de joueurs formés au sein de l’équipe ou issus de l’académie, essentiellement parce qu’ils peuvent être vendus pour un profit pur dans les comptes annuels, ce qui facilite l’achat d’autres joueurs plus en vue sur des contrats amortis. D’où les départs de Conor Gallagher, le vice-capitaine de l’équipe la saison dernière, cette semaine et ceux de jeunes comme Ian Maatsen, Lewis Hall et Omari Hutchinson à la fin du dernier exercice financier pour équilibrer les comptes d’une manière que certains trouvent inconvenante.
Selon les dernières informations, les propriétaires de Chelsea auraient vendu deux hôtels de Stamford Bridge à une autre société dont ils sont propriétaires – une transaction qui fait l’objet d’une attention particulière de la Premier League. Ils envisagent également de vendre une participation dans leur équipe féminine à succès pour lever des fonds.
Plumley a déclaré que la stratégie de Chelsea a laissé le club « très proche… voire au-delà » de la limite des réglementations de la Premier League en matière de profit et de durabilité. Cela pourrait signifier que l’équipe est susceptible de subir de futures déductions de points, comme celles subies par Everton et Nottingham Forest la saison dernière.
Cela n’aide pas Chelsea de ne pas participer actuellement à la lucrative Ligue des champions masculine, ce qui prive le club d’un revenu proche des 100 millions de dollars par saison.
« C’était très risqué au début et c’est toujours très risqué aujourd’hui », a déclaré Plumley à propos des méthodes des propriétaires de Chelsea. « Il y a toute une série de choses qui pourraient créer des problèmes à l’avenir. »
À court terme, cependant, le plus gros problème réside dans Maresca, un manager inexpérimenté qui doit gérer un effectif pléthorique contenant un nombre croissant de joueurs frustrés dont Chelsea souhaite se débarrasser, comme les internationaux confirmés Lukaku, Sterling et Ben Chilwell.
« Je travaille avec 21 joueurs. Les 15 ou 20 autres s’entraînent séparément », a déclaré Maresca. « Ce sont des joueurs de Chelsea, mais ils ne travaillent pas avec moi. Je ne les vois pas. »
Voilà pour la création d’une dynamique d’équipe solide dans une saison qui a commencé par une défaite 2-0 contre Manchester City dimanche et qui se poursuivra en Premier League dimanche avec un déplacement à Wolverhampton.
