Le directeur et chef de la direction de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a nié les rumeurs à la veille du week-end du Grand Prix australien qu’il cherchait toujours à signer le champion du monde en titre F1 Max Verstappen pour 2026.
Mercedes, qui a une nouvelle gamme de pilotes cette année qui voit le prospect recrue Andrea Kimi Antonelli rejoindre George Russell, espère émerger de son récent sort Lean en F1 qui n’a vu que cinq victoires au cours des trois dernières saisons, dont quatre en 2024.
Mais alors que Verstappen aurait été sur la liste de courses de Mercedes l’année dernière en remplacement de haut gun pour sa star alors sortie Lewis Hamilton, le patron de l’équipe de Silver Arrows, Wolff, a déclaré que l’extension du contrat de Russell au-delà de 2025 est la priorité.
«Je pense que nous l’avons dit assez clairement l’année dernière, et (Verstappen) a dit la même chose, nous devons nous concentrer sur notre gamme de pilotes, nous devons faire (le meilleur avec) que nous ayons», a déclaré Wolff jeudi à Melbourne.
«Je ne flirte pas dehors si je suis dans une bonne relation, et c’est vrai pour cette année aussi. Donc, pour le moment, ce n’est pas sur aucun, disons, Radar et moi ne prévoyons pas de détourner ma concentration de ces gars-là et de nous assurer que George a un contrat (extension) très bientôt et nous sommes d’accord sur les choses finales. «
Beaucoup de décisions à venir
La future programmation de Wolff Driver a été mise au point cette semaine après que McLaren a étendu son accord avec le Oscar australien Piastri, ce qui le met hors de portée lors du prochain grand remaniement de la grille attendu du sport en 2027.
«Nous avons eu une conversation (avec Russell) il y a quelques semaines sur ce que serait le bon timing pour assurer la liaison, et je suis – naïvement ou non – quelqu’un qui s’en tient à ce qu’il dit», a déclaré Wolff.
«Ces trois (y compris le conducteur de réserve Valtteri Bottas) sont la combinaison que je veux aller de l’avant avec Mercedes, et je n’ai aucune raison d’en douter. Nous allons trouver du temps, je suppose, avant l’été. »
Russell, une Mercedes Protégé de longue date qui a rejoint l’équipe des œuvres en 2022 Fresh de trois ans à Williams, tient à rester en argent.
«Nous avons eu une relation aussi à long terme, et il y a tellement de confiance», a déclaré Russell. «Nous nous concentrons sur le retour de Mercedes et essayons de gagner des courses et des championnats, et pour être honnête dans ce sport, la performance parle.»
Hamilton: «la période la plus excitante de ma vie»
Hamilton a clairement indiqué à Melbourne qu’il avait évolué, après son passage record avec Mercedes, avec le sept fois champion du monde de la F1 jouissant de la vie à Ferrari alors qu’il se prépare pour son premier départ avec la Scuderia.
Hamilton, qui avait été propulsé par Mercedes pour toute sa carrière de F1 de 2007 à 2024, a fait un choquage à Ferrari à partir de cette année, à la suite de négociations avec Mercedes en 2023 qui l’ont vu offrir un mandat plus court à l’opération.
Hamilton a signé l’accord avec un plus un (année d’option) en août 2023, mais a fait un demi-tour rapide en janvier de l’année dernière pour rejoindre le cheval Prancing à partir de 2025.
Et le Veteran Brit a apprécié chaque moment passé à Maranello.
«Vous regardez les choses sous un angle différent, et cela le rend excitant et stimulant», a déclaré Hamilton jeudi. «C’est certainement la période la plus excitante de ma vie. Je l’apprécie vraiment et je suis tellement excité de monter dans la voiture demain.
Hamilton travaille également comme s’il était à nouveau recrue, cette fois à l’âge de 40 ans – et avec un record de 105 victoires et 104 positions pole.
«Je suis de retour au genre de case», a déclaré Hamilton. «Je mets vraiment tout le temps que j’ai. Je suis à l’usine, comme quatre jours par semaine. On m’a absolument tout donné à l’entraînement, pour pousser mon esprit et mon corps plus loin qu’auparavant, en essayant de voir si je peux exceller et juste en extraire plus de jus.
