Le nouveau programme de vols charters de la WNBA présente encore quelques problèmes attendus, mais la commissaire Cathy Engelbert s’attend à ce que tout se déroule sans problème après la pause olympique.
«C’est un gros Rubik’s Cube», a déclaré Engelbert à l’Associated Press lors d’un entretien téléphonique vendredi. « Où pourrions-nous trouver des avions et des pilotes pour les vols long-courriers ? Ce n’est pas comme si l’avion vous emmenait et y attendait deux jours. Il a été déployé ailleurs. Il y a une complexité logistique.
Il faut généralement des mois de travail pour élaborer un programme d’affrètement pour une ligue professionnelle en raison de la disponibilité des avions et du nombre de pilotes. La WNBA a pu y parvenir en quelques semaines, en grande partie grâce à une relation de longue date avec Delta et au plan que la NBA a mis en place.
« L’empreinte de notre saison est si dense. Nous voulions profiter du fait que nous savions que ces deux premières semaines, en particulier au début, allaient être difficiles pour nos équipes », a déclaré Engelbert. « C’est pourquoi nous avons appuyé sur la gâchette lorsque nous l’avons fait. Nous avons examiné le calendrier et les défis qu’il créait et avons décidé qu’il était temps.
Engelbert a déclaré que le plan initial était de déployer les chartes progressivement au fur et à mesure qu’elles devenaient disponibles, mais la ligue a été en mesure d’obtenir des chartes pour chaque équipe dans la semaine suivant le début de la saison.
La ligue, qui paiera environ 25 millions de dollars par an pour les deux prochaines années pour les vols, utilisera trois types d’avions pour ses charters : VIP, Delta et des avions régionaux.
Jusqu’à présent, la plupart des vols ont été effectués à bord d’avions régionaux en raison de la disponibilité des avions. Mai, juin et juillet sont les mois les plus chargés pour les vols et les autres avions n’étaient pas disponibles dans un délai aussi court.
Les jets régionaux sont plus petits avec 30 sièges et doivent s’arrêter pour faire le plein sur les vols longs. Des arrêts de ravitaillement ont également été effectués lorsque la NBA a lancé son programme de vols charters en 1997.
De nombreux avions ne disposent pas non plus de prises de courant ni de Wi-Fi – un problème qui se produit parfois également sur les vols commerciaux. De petits inconvénients qui ne compensent certainement pas les avantages des vols charters, qui ont été monumentaux.
«Cela s’est produit presque du jour au lendemain», a déclaré la présidente du syndicat des joueurs de la WNBA, Nneka Ogwumike. « Le déploiement a été un peu fragile, mais néanmoins, pour moi, je pense que c’est une énorme victoire. Le seul mot auquel je pense est transformationnel.
Les joueurs n’ont plus besoin de se lever à 5 heures du matin pour se rendre à l’aéroport et s’envoler vers la prochaine ville pour un match. Le temps de trajet a été presque réduit de moitié. Ils n’ont pas non plus à faire face à de longues files d’attente de sécurité et à des sièges exigus.
La saison dernière, l’AP a voyagé avec New York lors d’un voyage du Connecticut à Las Vegas qui a pris 13 heures pour se déplacer entre les villes en raison des vols de correspondance.
«Le fait est que nous pouvons simplement nous arrêter à l’avion, monter dans l’avion et nous préparer à partir», a déclaré l’attaquante de Liberty Breanna Stewart. «Nous ne l’avons pas encore fait, mais pouvoir terminer un match puis s’envoler pour la ville suivante sans perdre une journée entière, c’est énorme.»
Les joueurs peuvent désormais effectuer une récupération indispensable après les matchs sur les vols alors qu’ils se dirigent vers la ville suivante.
Sur les 120 vols que les franchises devront effectuer en mai et juin, la ligue a réussi à en obtenir 116 aux heures préférées de l’équipe pour voler. Cela a permis aux équipes de s’entraîner à domicile puis de voler sur la route.
La ligue suivra le nombre de fois où une équipe vole avec chacune des options de charte et celles-ci s’équilibreront au fil du temps.
L’Indiana Fever, par exemple, a effectué le premier vol charter, à bord d’un avion VIP. Cela n’a été possible que parce que les Indiana Pacers étaient en séries éliminatoires et que leur charte était disponible pour emmener la Fever dans le Connecticut.
La WNBA a commencé à payer les vols charters pour les équipes qui disputaient des matchs consécutifs la saison dernière. Au début de cette saison, ils ont maintenu ce programme avant d’obtenir des vols charters pour chaque match sur route. Certaines équipes peuvent cependant disposer d’avions plus gros ou VIP parce qu’elles disputent des matchs consécutifs ou sont en finale de la Coupe des Commissaires le 25 juin.
