Au cours des jours les plus difficiles de la construction de la Super League du Nord au cours des trois dernières années, Diana Matheson a continué à lui retourner pourquoi.
Le Canada est resté l’un des seuls pouvoirs de football féminin à n’avoir pas de ligue professionnelle féminine domestique. Ainsi, Mme Matheson, l’ancien milieu de terrain de l’équipe nationale qui a joué professionnellement en Europe et aux États-Unis, a fixé la construction d’une ligue canadienne à partir de zéro.
La liste des tâches était immense: les propriétaires d’équipes d’atterrissage, les sponsors, les licences de club, le nom de la ligue, l’obtention à la télévision et la culture de leurs employés d’une poignée courageuse appelée Project 8 lorsqu’ils ont annoncé l’idée fin 2022 à un personnel du Northern Super League d’environ 20 aujourd’hui. Ses six équipes ont leur propre personnel, qui a travaillé pour signer des talents, convaincant les joueurs de tenter sa chance sur cette nouvelle ligue canadienne à plus longtemps dans le monde.
En cours de route, Mme Matheson – le directeur de la croissance de la NSL ainsi que son fondateur – a continué à imaginer ceci: se rendant dans chaque ville du NSL pour voir chacune de ses six équipes jouer ses premiers ouvreurs à domicile. Cela commence mercredi, lorsque la ligue élabore l’histoire avec ses débuts tant attendus à BC Place, alors que le Calgary Wild FC visite le Vancouver Rise FC pour jouer le match inaugural.
Avant le premier coup de sifflet, Mme Matheson dit que le NSL est déjà une ligue de football féminin parmi les premiers au monde, en fonction de la qualité de l’entraînement, des joueurs, des ressources, de l’exposition et de la rémunération. Le NSL a un salaire minimum de 50 000 $ et un plafond salarial de 1,6 million de dollars, couvrant un minimum de 20 joueurs et max de 25 par équipe. Les clubs peuvent désigner un joueur dont le salaire ne rentre pas dans ce plafond.
Le NSL arrive lors d’un boom de la croissance pour les sports professionnels féminins. L’exposition, les parrainages, les publics et les évaluations de franchises augmentent pour des ligues comme la National Women’s Soccer League basée aux États-Unis et la Super League féminine en Angleterre. La popularité gonflée du basket-ball féminin a également contribué à faire valoir que les sports professionnels féminins ont un bon sens, tout comme le succès précoce de la Ligue professionnelle de hockey féminine.
«Les gens qui ont toujours cru que cela allait fonctionner a toujours été à bord», a déclaré Mme Matheson, qui a étudié l’économie à l’Université de Princeton et a réalisé le programme exclusif de maître de direction de l’UEFA, qui forme les acteurs internationaux à la retraite à être des chefs d’entreprise dans le football. «Mais ensuite, il y a un segment de fans qui ont encore besoin de le voir pour croire. Il a donc aidé à faire réussir un autre produit sur le marché, car alors ils peuvent imaginer ce que ce sera un peu plus facile.»
Pourtant, le PWHL est différent, en ce qu’il a toutes les meilleures joueuses de hockey au monde. Pour contraster, les meilleurs joueurs du football féminin sont dispersés dans différentes ligues du monde entier.
Un autre moyen d’amener le football des femmes pro au Canada aurait pu poursuivre une franchise d’extension NWSL. Mais Mme Matheson a voulu construire une ligue canadienne à la place, pour garder la ligue en contrôle de sa vision, de ses politiques et de sa culture, de créer plus de matchs et d’emplois de football au Canada et de tenter les stars féminines du pays à jouer à la maison. La NSL a choisi d’être une ligue indépendante, plutôt que celle financé par les ligues ou les clubs masculins, qui peuvent avoir mis les intérêts des femmes au deuxième rang.
«Nous avons suivi la route indépendante – la route des startups. Donc, mes plus grands stress au cours des deux dernières années et demie étaient les mêmes que quiconque ont créé une entreprise ces derniers temps», a déclaré Mme Matheson.
Membres du Wild FC lors de l’entraînement au Calgary West Soccer Center le 11 avril.
Leah Hennel / The Globe and Mail
Les 132 joueurs qui ont signé avec les équipes de NSL apportent un large éventail d’expériences – certains noms reconnaissables de l’équipe nationale du Canada, de certains internationaux ou des récents diplômés universitaires. Certains arrivent des États-Unis ou de l’Europe avec une multitude d’expérience professionnelle.
Chacune des six équipes NSL jouera une saison régulière de 25 matchs. Les quatre premiers se qualifieront pour les séries éliminatoires, qui sont une série de demi-finales à domicile. Les vainqueurs des demi-finales se font face dans un match de championnat à un seul match, joué le 15 novembre.
Le NSL s’efforce de faire en sorte que ses clubs se joignent à des compétitions de style Cup Cup contre d’autres ligues. «Nous avons eu des conversations de haut niveau avec les ligues professionnelles des autres femmes dans le monde. Ils sont ravis de nous joindre au mélange, sachant quel type de talent que le Canada produit», a déclaré la présidente de la NSL, Christina Litz.
Le NSL travaillera avec Dome Productions pour produire ses propres diffusions de jeux, pour le public canadien sur TSN, CBC, RDS et Radio-Canada, tandis que ESPN + diffusera plus de 40 de ces diffusions, y compris des jeux éliminatoires sélectionnés et le public final pour les États-Unis.
Mme Litz, dont le curriculum vitae comprend des rôles exécutifs avec la Ligue canadienne de football, Woodbine Entertainment et True North Sports and Entertainment, a été obligé de prendre ce travail par le potentiel de la NSL.
«Je ne serais pas là si je pensais que c’était irréaliste», a déclaré Mme Litz. «Que nous pourrions développer considérablement le public et le fandom pour le football professionnel des femmes au Canada.»
