Les démocrates du conseil municipal de Burlington ont tenu une conférence de presse le 24 juillet pour discuter d’une proposition visant à lutter contre les comportements criminels au centre-ville, notamment la consommation de drogues en public et le camping illégal. La patience des conseillers face à la situation actuelle était clairement à bout.
« Nous nous soucions profondément des personnes en crise et nous espérons qu’elles seront traitées avec humanité et dignité, tout en reconnaissant que chaque ville, y compris Burlington, a ses limites », a déclaré le président du conseil Ben Traverse (quartier D 5) aux journalistes rassemblés sur la rue Bank.
Cela a relancé le débat sur la manière de répondre aux scènes de désespoir quotidiennes dans les rues de Queen City. Les démocrates et leurs partisans dans le monde des affaires sont favorables à une approche plus dure qui inclut une plus grande responsabilisation des contrevenants et repousse les mauvais comportements hors du centre-ville et des zones riveraines populaires.
Mais le maire et les prestataires de services souhaitent maintenir le cap, affirmant que les plans déjà en cours fonctionnent, lentement mais sûrement. Sans plus de changement systémique, disent-ils, la meilleure approche est de continuer à obtenir un traitement et un logement pour les personnes atteintes de maladie mentale, sans abri ou consommatrices de drogues. Il faudra davantage de patience, disent-ils.
Dans une série de messages la semaine dernière, la maire Emma Mulvaney-Stanak a accusé les démocrates de vouloir emprisonner des gens comme raccourci pour résoudre des problèmes complexes et insolubles.
Le maire s’est rendu sur la rue Church en juin pour proclamer « Burlington est de retour ! » Mais cela a conduit à une réaction rigoureuse.
« Nous n’ignorons pas les défis très sérieux qui subsistent dans notre ville, mais nous devons encourager cette ville à travers les bons et les mauvais si nous voulons surmonter cette épreuve », a déclaré Mulvaney-Stanak, défendant sa déclaration.
Nous devons encourager cette ville dans les bons et les mauvais moments si nous voulons surmonter cette épreuve.
La mairesse Emma Mulvaney-Stanak
Au cœur du débat se trouve la question de savoir si les stratégies de réduction des méfaits constituent la bonne approche. L’idée est de réduire les risques pour les toxicomanes en leur fournissant du matériel médical, des aiguilles propres et du Narcan, un médicament contre les surdoses. Selon les défenseurs, chaque interaction avec un prestataire de services constitue une première étape potentielle vers un traitement. Ils citent la réduction des décès par surdose et de certains crimes comme preuve que la stratégie fonctionne. Ces services contribuent également à réduire la propagation de maladies transmissibles telles que le VIH parmi les consommateurs de drogues intraveineuses.
Mais les propriétaires d’entreprises du centre-ville et leurs alliés municipaux craignent que cette stratégie n’encourage la consommation illimitée de drogues dans les espaces publics partagés par les résidents, les visiteurs et les travailleurs. Ils estiment que les toxicomanes ne subissent pas de conséquences graves et profitent de la situation.
Michele Ready Ambrosino, propriétaire de Ready Funeral & Cremation Services sur Shelburne Road et du bar-arcade du centre-ville The Archives, a écrit une lettre ouverte appelant Mulvaney-Stanak à soutenir la vaste résolution de sécurité publique soutenue par les démocrates. Elle a décrit avoir pris des dispositions pour les funérailles avec une famille en deuil qui souhaitait éviter certains quartiers de la ville. Une autre famille a quitté sa maison funéraire et a rencontré des gens qui tiraient dans la cour.
Les employés des archives s’inquiètent pour leur sécurité au centre-ville et des dégâts laissés dans les toilettes du bar par des personnes qui ne sont pas des clients. Elle a souligné que les entreprises doivent obtenir des permis et respecter des règles, contrairement aux sans-abri et aux toxicomanes qui vivent à sa porte. Les aiguilles sont jetées dans les lieux publics.
« Il n’y a rien de compatissant à demander aux résidents, aux employés, aux visiteurs, aux propriétaires d’entreprises et aux enfants de réduire leurs attentes en matière de sécurité au nom du progrès », a-t-elle écrit, faisant écho au langage utilisé par les démocrates dans leur résolution. « La compassion sans responsabilité n’est pas de la compassion. C’est de l’abandon. »
Une partie du plan du conseil démocrate, appelé « Burlington Forward », vise deux stratégies de réduction des risques : les fournisseurs de services de seringues, où les toxicomanes peuvent obtenir des seringues gratuites, et le centre de prévention des surdoses proposé par la ville, qui offrirait un espace supervisé pour que les gens consomment des drogues. Les démocrates veulent créer de nouvelles politiques de zonage strictes pour les deux initiatives de santé publique afin qu’aucune d’entre elles ne puisse fonctionner au centre-ville.
Le principal programme d’échange de seringues de la ville a longtemps été géré par le Howard Center sur Clarke Street, à un pâté de maisons au nord du marché de Church Street. Mais les voisins ont intenté une action en justice et l’organisation a mis fin à l’opération en juin. En réponse, Vermont CARES a étendu le programme de seringues qu’il gère depuis ses bureaux de Bank Street – juste en face de l’endroit où les démocrates ont tenu leur conférence de presse – avec le soutien financier du ministère de la Santé du Vermont.
Les conseillers Mark Barlow (district D-Nord) et Evan Litwin (D-quartier 7) ont décrit avoir été témoins d’une consommation et d’un trafic de drogue ouverts autour du site nouvellement agrandi, qui a commencé à fonctionner le 1er juillet. Le service de police de Burlington a été appelé au bureau Vermont CARES quatre fois au cours du mois dernier ; trois de ces incidents étaient liés à la drogue.
Un différend juridique a empêché Vermont CARES de recruter du personnel et d’organiser des activités de sensibilisation communautaire avant son ouverture, selon l’organisation à but non lucratif et le ministère de la Santé.
La résolution des Démocrates reconnaît que les échanges de seringues empêchent la propagation des maladies transmissibles, mais précise clairement que les programmes ne devraient pas être autorisés si près de Church Street.
« Ce n’est pas idéal pour un environnement du centre-ville que nous espérons revitaliser et dépasser certains des problèmes de réputation dont nous avons souffert ces dernières années alors que nous avons traité de manière disproportionnée cette crise des services sociaux », a déclaré Barlow.
Jeudi matin dernier, seule une poignée de clients allaient et venaient du bâtiment Vermont CARES lors de son ouverture à 10 heures du matin. Quelques sans-abri s’étaient rassemblés dans l’allée près de la première église baptiste voisine. Les crises jumelles du sans-abrisme et de la consommation de substances ont connu des hauts et des bas au cours des dernières années, a déclaré le pasteur Karen Mendes. Le problème semble s’être amélioré cet été, a-t-elle déclaré.
L’église loue le bâtiment de la rue Bank à Vermont CARES, qui est l’un des deux échanges de seringues du quartier. Les Vermonters pour la réforme de la justice pénale dirigent l’autre. Tous deux offrent des services de réduction des méfaits dans ces endroits depuis des années sans critique.
« Burlington a des problèmes sur lesquels nous devons travailler, mais on a vraiment l’impression que les gens cherchent un bouc émissaire », a déclaré Mendes. « La tension et la négativité sont très fortes en ce moment. Je ne pense pas que cela soit utile. »
Mais les propriétaires du projet Burlington Square de l’autre côté de la rue – les promoteurs Scott Ireland, Dave Farrington et Al Senecal – veulent que Vermont CARES cesse d’exploiter son programme.
Il n’y a rien de compatissant à demander aux résidents… de réduire leurs attentes en matière de sécurité au nom du progrès.
Michele Prêt Ambrosino
Le nouveau bâtiment étincelant de Burlington Square abrite un AC Hotel by Marriott et des dizaines d’appartements. Les clients de l’hôtel sont partis tôt après avoir été effrayés par l’activité autour de l’échange de seringues, selon Alyssa Buckley Couture, directrice marketing de SD Ireland, qui gère les locations. Elle a également déclaré qu’une résidente d’un appartement avait peur d’emmener sa jeune petite-fille à la pataugeoire du parc de l’hôtel de ville.
« Nous voulons simplement obtenir les meilleurs résultats pour tout le monde, en particulier pour nos résidents et nos entreprises », a déclaré Couture. « Nous avons investi massivement dans le centre-ville. »
En bas de la rue, une femme nommée Stephanie se rendait au bureau du Vermonters for Criminal Justice Reform pour obtenir des médicaments pour traiter sa dépendance aux opioïdes. Elle a reconnu que la consommation de drogues en plein air et les seringues jetées étaient des problèmes, mais a défendu l’échange.
« Je n’ai jamais voulu devenir toxicomane, vous savez. Quand vous êtes sans abri, vous n’avez nulle part où aller », a-t-elle déclaré. « Ils sont tellement désespérés qu’ils le font ouvertement. »
Les conseillers Melo Grant (P-Central District) et Laura Sanchez-Parkinson (P-Ward 3), qui représentent les quartiers du centre-ville et du Old North End, estiment que la précipitation des démocrates à imputer les problèmes du centre-ville aux échanges de seringues reflète un malentendu fondamental.
Lors d’une interview dans le Old North End la semaine dernière, Grant a souligné quatre propriétés problématiques où la police a récemment arrêté des personnes pour trafic de drogue. Dans une propriété de la rue North Champlain, la police est intervenue à deux reprises depuis 2023 pour arrêter des suspects liés à la drogue. Selon Grant, une récente arrestation sur Williston Road, dans le sud de Burlington, impliquait des trafiquants de drogue qui vendaient leurs drogues au centre-ville.
Se débarrasser de l’échange de seringues ne ferait que créer un problème de santé publique secondaire en plus de la crise de la toxicomanie. Les trafiquants trouveraient toujours leurs acheteurs, a déclaré Grant, et l’activité liée à la drogue continuerait de sévir dans son district.
« Nous sommes dans une guerre de classe ouverte. Les habitants d’ici ne comptent pas pour eux », a déclaré Grant à propos de ses collègues démocrates. « Les seuls qui comptent pour eux sont leur classe de donateurs. Ils ne parlent que des entreprises. Ils ne prêtent pas vraiment attention à ceux d’entre nous, dans le Old North End, qui ont vécu cela en premier. »
Sanchez-Parkinson a également défendu l’échange de seringues, citant les meilleures pratiques de santé publique et des années de données nationales et locales qui ont montré que le service est précieux et devrait être accessible.
«Je crois en la nécessité d’avoir une économie florissante dans cette ville», a-t-elle déclaré. « Cependant, ce que je constate, c’est que nous ne pouvons pas imputer uniquement nos difficultés économiques aux sans-abri qui souffrent de troubles liés à la consommation de substances. »
Dans une interview, le président du Conseil Traverse a réitéré son soutien aux programmes de services de seringues ; il a dit qu’il ne voulait tout simplement pas d’eux en ville. Il a également déclaré que les intérêts commerciaux ne l’avaient pas conduit à cette conclusion.
« La principale chose qui motive ma prise de décision, ce sont les familles et les enfants », a-t-il déclaré. « Je n’ai aucun problème dans le South End à envoyer mes enfants au City Market pour aller chercher quelque chose au magasin. J’aurais beaucoup de questions quant à savoir si je vais ou non les envoyer au centre-ville passer la journée sur Church Street, et ce n’est pas OK. «
La réaction négative contre l’échange de seringues n’augure rien de bon pour le centre de prévention des surdoses de Burlington, prévu depuis longtemps. Les votes précédents du conseil municipal ont démontré un soutien bipartisan à la proposition. Mais les Démocrates envoient désormais un message clair : ne le mettez pas au centre-ville.
Cependant, une enquête récente a révélé que le centre-ville était le premier choix des personnes qui utiliseraient le centre, suivi du Old North End. Un porte-parole de Mulvaney-Stanak a déclaré que le maire n’était pas disposé à interdire les échanges de seringues ou le centre de prévention des surdoses de fonctionner dans le quartier des affaires.
Un article dans le atlantique Le magazine a suggéré la semaine dernière qu’une approche plus forte était nécessaire. Il présentait Burlington, Seattle et Vancouver comme « les villes qui ont dit oui à la drogue ». L’article présentait des critiques qui estiment que la ville a été trop indulgente envers les consommateurs de drogues et dépeint des défenseurs tels que Mulvaney-Stanak et l’avocate du comté de Chittenden, Sarah George, comme de fervents défenseurs des stratégies de réduction des risques.
Alors même que les dirigeants municipaux débattent des stratégies, nombreux sont ceux qui reconnaissent que Burlington puise dans des ressources limitées. Les deux parties souhaitent davantage d’aide de la part de l’État et des communautés voisines, mais savent que tout soutien serait limité. Les partenaires à but non lucratif, dont le Champlain Valley Office of Economic Opportunity et le Howard Centre, affirment qu’ils sont au maximum.
Malgré les débuts difficiles du Vermont CARES, la directrice exécutive Melissa Farr a déclaré dans un communiqué que l’échange de seringues ne mènerait nulle part.
« Nos portes restent ouvertes et notre engagement demeure fort », a-t-elle déclaré. « Soutenus par le ministère de la Santé du Vermont, nous continuons à fournir des services de santé, une éducation et des fournitures de réduction des risques vitaux aux personnes dans tout le Vermont, car chaque personne mérite d’avoir accès à des soins empreints de compassion, à la dignité, au soutien et au respect. »
Lundi, des dizaines de militants de la réduction des risques ont pris la parole lors d’un débat public lors d’une réunion du conseil municipal. Les démocrates ont cependant approuvé la résolution « Burlington Forward » par 7 voix contre 5 malgré les protestations véhémentes des conseillers progressistes et du maire. Les comités du Conseil débattront de la mesure avant que le conseil plénier ne l’examine en septembre.
Une chose sur laquelle les deux parties s’accordent est la nécessité d’une aide accrue de l’État. Et le gouverneur Phil Scott a tenu ses propos la semaine dernière : il a ordonné aux soldats de la police de l’État du Vermont de reprendre les patrouilles dans le centre-ville, bien qu’il l’ait fait sans en avertir Mulvaney-Stanak.
Ils sont déjà allés sur Church Street et dans le City Hall Park. Des policiers se sont également rendus au bâtiment Vermont CARES sur Bank Street pour s’assurer que personne ne flâne. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Safety Dance | Les responsables de Burlington débattent une fois de plus des moyens d’améliorer le centre-ville. Un programme de seringues gratuites est dans la ligne de mire ».
