Les quatre patinoires du Susan Fennell Sportsplex sont pleines d’action ce samedi matin d’hiver, l’air étant rempli du bruit des patins de hockey grinçant sur la glace et des rondelles résonnant sur les vitres.
La scène est aussi familière que le lever du soleil sur d’innombrables patinoires partout au Canada. Le hockey demeure un passe-temps très apprécié, une source de fierté et de joie et quelque chose qui unit la vaste nation depuis plus de 150 ans.
Dans les coulisses des buts et des célébrations se dessine une tendance alarmante : la participation des jeunes au hockey, berceau de ce sport, a diminué de près d’un quart au cours de la dernière décennie et demie, une baisse qui a commencé bien avant la pandémie à partir d’un sommet de plus de la moitié. un million d’enfants y ont participé aussi récemment qu’en 2010.
En raison des coûts croissants pour tout, depuis l’équipement et le temps de glace jusqu’aux programmes d’entraînement et de voyage spécialisés, les familles choisissent d’autres sports comme le football et le basket-ball plutôt que le hockey. Il existe des inquiétudes quant à l’avenir du hockey de base dans le pays, qui en a fait un sport populaire et dynamique qui connaît une croissance ailleurs, y compris aux États-Unis.
«Cela m’attriste», a déclaré Alex Klimsiak, qui entraîne deux équipes à Brampton, afin de redonner au jeu qu’il pratique encore de manière récréative dans la banlieue de Toronto à l’âge de 44 ans. «Les inscriptions ont probablement diminué au cours des cinq, six dernières années. années. Certainement avant la pandémie, on pouvait le voir. Une pandémie a simplement mis une loupe et a aggravé la situation.
En 2022, environ deux mois après que le Canada a célébré ce qui était alors son 18e championnat du monde de hockey junior, le PDG du géant de l’équipement de hockey Bauer, Ed Kinnaly, a déclaré : « Le nombre d’enfants qui s’impliquent dans le hockey au Canada est en baisse… mais personne ne parle de ça.
À l’époque, Hockey Canada rapportait que 411 818 jeunes de moins de 18 ans participaient à ce sport, soit une baisse de 22 % par rapport aux 523 785 13 ans plus tôt, sans compter un programme d’introduction qui a été séparé des numéros d’inscription depuis 2021. Ce nombre a légèrement rebondi en 2023. à 436 895, mais reste inférieur aux niveaux d’avant la pandémie, même si les chiffres du football et du tennis au Canada se sont déjà rétablis.
«Je suis inquiet mais je ne suis pas paniqué», a déclaré Kinnaly à l’Associated Press. « Je suis évidemment préoccupé par ce que disent les chiffres. Je ne suis pas paniqué car je crois que le sport évolue. Je pense que les bonnes personnes – la Ligue nationale de hockey, USA Hockey, Hockey Canada, les sociétés privées – commencent toutes à avoir un dialogue honnête les unes avec les autres, ce qui signifie : A, nous devons arrêter de parler de ce qui ne va pas et, B, nous devons commencer à investir dans le changement pour le bien du sport.
Des choix au-delà du hockey
Peu de choses sont plus étroitement associées au Canada que le hockey, un endroit où les enfants et les adultes attendent avec impatience l’hiver et les lacs et les étangs gelant pour pouvoir chausser leurs patins, sortir un filet et jouer au brillant. Lorsque le Canada a affronté les États-Unis lors de la finale olympique de 2010 à Vancouver, la moitié de la population totale du pays a vu Sidney Crosby marquer le « but en or », gravé dans la tradition nationale. Des millions de personnes regardent Edmonton ce printemps alors que les Oilers tentent de mettre fin à une disette de 31 ans au pays en matière de championnat de la Coupe Stanley.
Pourtant, ce sport n’est peut-être plus le sport de prédilection des enfants au Canada. Selon le rapport sur les sports chez les jeunes canadiens publié l’été dernier par Solutions Research Group, le soccer est le premier choix avec 16 %, suivi de la natation, du hockey et du basketball. Les chiffres bruts de participation aux sports ne sont pas comparables étant donné les différences dans les conditions d’inscription entre les différentes instances dirigeantes.
Un programme destiné aux jeunes joueurs de hockey vise à changer la culture du sport
Opinion : Envie de changer la culture du hockey junior ? Changer le modèle économique
Les parents ont cité les problèmes financiers comme leur principale préoccupation (58 pour cent), suivis par les soins familiaux et la santé mentale des jeunes, y compris l’intimidation. Certains craignent également que le temps nécessaire aux entraînements et aux exercices, même aux niveaux inférieurs du hockey compétitif, ne fasse partie du problème.
«C’est certainement un engagement important», a déclaré Priyanka Kwatra, dont le fils Shawn, âgé de 10 ans, a développé un amour pour le sport et joue dans la banlieue de Toronto. «C’est un sport qui prend beaucoup de temps.»
Cela prend beaucoup de temps en grande partie à cause de la disponibilité limitée de glace qui pousse les entraînements et les matchs très tôt le matin ou tard le soir. De nombreux programmes pour jeunes s’entraînent neuf mois ou plus par année, sur la glace trois à cinq fois par semaine, ainsi que des entraînements hors glace.
Lorsque son mari, Amit, a examiné pour la première fois l’équipement de Shawn, le prix de 1 000 $ a été un choc. Ajoutez à cela les limites de la glace disponible pour les entraînements ou pour le plaisir et les jeux et le basket-ball ou le football semblent soudainement plus faciles.
«Initier quelqu’un au hockey, ce n’est pas aussi simple que d’amener quelqu’un au football où il suffit d’un ballon de football», a déclaré Amit Kwatra. «Au hockey, la quantité d’équipement nécessaire pour lancer le jeu est importante, et je pense que c’est le plus grand obstacle pour beaucoup de gens qui initient leurs enfants au hockey.»
D’autres sports peuvent également sembler être un choix plus sûr que le hockey avec sa vitesse, ses coups sûrs et ses patins précis. Gianfranco Talarico est le fondateur de Daredevil Hockey, qui fabrique des équipements anti-coupures depuis plus d’une décennie. Il a déclaré que les commentaires et les enquêtes de son entreprise ont montré que la sécurité et le coût sont les principaux obstacles à une croissance plus rapide du sport.
«C’est tellement lié au tissu social des Canadiens», a-t-il déclaré. « Si nous ne nous efforçons pas collectivement de faire du hockey un sport plus sécuritaire, la valeur potentielle de la marque du hockey en général commencera à diminuer. »
« Professionnalisation du hockey »
Pendant le week-end des étoiles à Toronto, la LNH a organisé un événement pour les jeunes dans la ville voisine de York. Avec leur fille Sharon, Priyanka et Amit ont regardé leur fils sur la glace, lui et plus de 100 autres jeunes joueurs, tous dans leur premier ensemble d’équipement fourni par Bauer dans le cadre de la Première Présence de la LNH/AJLNH, l’un des nombreux efforts d’apprentissage du jeu. destiné à maintenir le hockey dans les lignées du Canada.
«C’est un point d’entrée à faible coût, et il est évidemment capable d’accélérer la croissance parce qu’il offre des opportunités», a déclaré Matt Herr, un ancien joueur de la LNH qui est maintenant directeur principal du hockey jeunesse et de la croissance de l’industrie de la ligue. « Surtout au Canada, nous concourons maintenant là où c’était le passe-temps. … c’était le premier choix de tout le monde, et maintenant il y a tous ces choix différents et nous devons nous assurer que nous sommes toujours le premier choix de tout le monde.
Herr et d’autres savent que les coûts d’équipement pourraient devenir un obstacle. La qualité des bâtons, des casques et des jambières a considérablement augmenté grâce aux progrès technologiques, mais cela s’accompagne d’une hausse des prix, ce qui entraîne le risque d’exclure les familles à faible revenu désireuses d’essayer le hockey, en particulier lorsque les niveaux supérieurs de ce sport courent presque. toute l’année.
Première personne : Cette grand-mère a déjà joué au hockey mineur, et maintenant je peux le prouver
Rachael Bishop, dans le cadre de sa thèse de spécialisation de 2017 à l’Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse, a découvert un écart énorme entre les revenus des familles pratiquant le hockey et ceux d’autres sports, une indication des moyens nécessaires pour se le permettre.
«Je pense que c’est probablement davantage un facteur de coût, et nous constatons que cela devient prohibitif maintenant», a déclaré Bishop à l’AP. « Vous voyez la professionnalisation du hockey : c’est un sport qui dure toute l’année maintenant : vous devez rejoindre les ligues d’été, vous voulez avoir le meilleur équipement. Ensuite, il y a toujours des cours de patinage artistique, des camps d’été, donc je pense que cela coûte en grande partie plus cher que n’importe quoi d’autre.
Klimsiak, l’entraîneur de Brampton, a estimé que le coût de faire partie d’une équipe compétitive – celles qui se rendent aux tournois et ont plusieurs heures d’entraînement fixes, par opposition aux équipes récréatives – commence à 4 000 $, certaines équipes facturant 10 000 $ ou plus. Il a déclaré que certaines organisations de hockey de Toronto combinent leurs ressources parce qu’il n’y a pas assez de joueurs pour tout le monde.
«Le coût du match a augmenté», a déclaré Klimsiak, qui a trois fils qui jouent, dont un dans son équipe, pour laquelle il a de la difficulté à trouver des gardiens de but. « Les frais d’arbitrage ont augmenté. C’est dur. C’est proportionnel. C’est comme le coût de la vie, donc tout a augmenté et maintenant, malheureusement, les parents doivent payer plus cher.»
Le coût est un problème dont le professeur Simon Darnell de l’Université de Toronto n’est que trop conscient. Parent d’un enfant de 9 ans pratiquant le hockey de compétition, l’expert en culture sportive et en sociologie qualifie les coûts d’une des « pratiques d’exclusion du hockey qui remontent loin », au même titre que la culture de la victoire et l’obsession de grimper. à l’équipe suivante.
Darnell, reconnaissant la volonté de débourser de l’argent pour la glace et d’autres dépenses, comprend également que le hockey tôt le matin, presque toute l’année, est l’un des facteurs qui en empêchent certains.
«C’est comme si vous ne vouliez pas participer au hockey dans ces conditions, alors il n’y avait pas autant de place pour vous, je pense, qu’il devrait y en avoir», a déclaré Darnell. «C’est que si vous ne voulez pas respecter ces règles, alors il n’y a pas de place pour vous et vous allez alors pratiquer un sport différent.»
Arrêter le glissement
Une autre préoccupation : y a-t-il suffisamment de patinoires pour accueillir le hockey comme source de plaisir et de développement du caractère des enfants ? La population du Canada, qui compte aujourd’hui près de 40 millions d’habitants, a doublé en 50 ans, et la Fédération internationale de hockey sur glace rapporte qu’il n’existe encore que 2 860 patinoires intérieures dans ce vaste pays. La location de glace peut coûter des centaines de dollars pour seulement 1 à 2 heures.
Kinnaly a souligné un plan de Parcs et Loisirs Ontario de 2019 visant à investir 2 milliards de dollars au cours des deux prochaines décennies dans 45 nouveaux terrains de football, 30 terrains de basket-ball, 18 piscines intérieures et une seule patinoire de hockey comme autre source d’inquiétude.
« Le nombre de patinoires qui sont en mauvais état ou qui ont fermé leurs portes réduit encore davantage la disponibilité du temps de glace », a déclaré Kinnaly. «S’il n’y a pas d’endroits où les gens peuvent jouer, cela va continuer à être un vent contraire, un véritable défi.»
Opinion : Le Canada est le chef de file mondial en matière de production de joueurs de hockey. Mais le jeu a changé et nous n’avons pas suivi le rythme
Des programmes comme First Shift et Hockey For All de la Banque Scotia font partie des mesures prises pour arrêter cette tendance. Kinnaly a déclaré que le programme de Bauer a connu un « immense succès » non seulement pour amener les enfants au hockey, mais aussi pour les garder, avec un taux de rétention d’environ 60 pour cent, et il a discuté des moyens d’initier les nouveaux Canadiens au jeu, comme l’équipement faisant partie du colis de bienvenue ouvrir un compte courant.
Mais il reste encore des problèmes systémiques, allant de l’infrastructure en ruine au manque de nouvelles patinoires, en passant par les pressions inflationnistes sur les prix.
Les malheurs ne se voient pas au niveau de la LNH, où les revenus continuent d’augmenter et l’intérêt des fans grandit. Aux États-Unis, la participation des jeunes au hockey a lentement augmenté pour atteindre près de 400 000 joueurs inscrits.
Au lieu de cela, la crise existentielle du pays du hockey existe dans des endroits comme la patinoire de Brampton, où se développent les joueurs et les partisans de demain. Il y a des signes encourageants, comme le fait que le hockey demeure le sport préféré des jeunes des Premières Nations et que près de 40 pour cent des participants à First Shift sont des filles alors que le sport féminin attire davantage l’attention – mais la tendance générale soulève une question douloureuse à laquelle il faut répondre.
«Je ne pense pas que le hockey puisse s’appuyer sur sa position comme avant, et il y a une partie de moi qui est d’accord avec cela», a déclaré Darnell, professeur à Toronto. « Je pense qu’il est logique que si nous voulons investir dans le hockey au Canada en tant que représentant de la culture canadienne, nous devons réellement réfléchir à ce à quoi ressemble la culture canadienne et se reflète-t-elle dans le hockey ? Parce que pour le moment, ce n’est pas le cas.
