Zayne Parekh a commencé par tirer son épingle du jeu.
L’habile défenseur a dit à son ami et coéquipier Michael Hage qu’il allait marquer bas face aux bloqueurs au début du match du Canada contre la Finlande la veille du Nouvel An au Championnat du monde de hockey junior.
C’est exactement ce que Parekh a fait quelques instants plus tard avant de montrer sa capacité de passe avec une passe en échappée à Tij Iginla pour le but du feu vert dans une victoire 7-4 qui a assuré la première place du groupe B et un quart de finale avec la Slovaquie.
Le joueur de 19 ans originaire de Nobleton, en Ontario, qui a disputé 11 matchs avec les Flames de Calgary cette saison, est un talent particulier. Il pourrait être encore plus unique en dehors de la glace, surtout en pratiquant un sport aux traditions strictes, pour être lui-même sans vergogne dans toutes les situations.
«Je pense qu’il s’agit plutôt de voir les gars de la LNH être des robots et n’avoir aucune personnalité», a déclaré Parekh jeudi lorsqu’on lui a demandé pourquoi il était à l’aise de dévoiler son âme aux médias, dans les bons comme dans les mauvais moments. « Je pense qu’il faut une certaine personnalité, et c’est la meilleure façon de faire progresser le jeu. Je ne veux pas venir ici et être un robot. Quand je suis à Calgary, j’ai certainement beaucoup de gars qui me disent de donner des réponses très simples.
« Mais ici, je pourrais faire ce que je veux. »
Parekh a probablement eu un sentiment similaire – faire ce qu’il veut – lorsque la rondelle tombe au Mondial junior. Ses huit points sont à égalité au premier rang du tournoi, au sommet de tous les défenseurs et constituent le plus grand nombre de points pour un défenseur canadien en ronde préliminaire depuis Ryan Ellis en 2011.
Hage, qui a grandi aux côtés de Parekh dans des patinoires de Toronto et des environs, a déclaré que la sélection n ° 9 au repêchage de 2024 avait toujours son propre style.
«C’est un gars plutôt décontracté, même pendant les matchs», a déclaré Hage, un choix de première ronde des Canadiens de Montréal. « Vous manquerez de grosses occasions et il viendra se moquer de vous. Il garde tout assez léger, et honnêtement, cela vous aide à ne pas trop vous déprimer. »
« Très lâche », a ajouté le capitaine canadien Porter Martone. « Il ne devient jamais trop anxieux ni trop énervé. »
L’entraîneur adjoint Brad Lauer a déclaré que l’approche de Parekh ne devrait pas être confondue avec de la paresse ou un manque d’ambition alors que le Canada cherche à se qualifier pour les demi-finales pour la première fois depuis 2023, après avoir terminé cinquièmes consécutives, avec une victoire sur les Slovaques vendredi.
« Un enfant plutôt motivé », a déclaré Lauer. « Parfois, il peut être mal pris. Mais, pour moi, laissez-le simplement s’exprimer, laissez-le être lui, et comprenez comment est le jeu d’équipe et comment nous voulons jouer. Il comprend cela.
« C’est la chose la plus importante. »
L’entraîneur-chef Dale Hunter a ajouté que le défenseur de six pieds et 187 livres avait la liberté de circuler sur la glace lorsque cela était approprié.
«Nous avons certaines règles», a déclaré le vétéran entraîneur. « Il doit voir l’ouverture quand elle est là. Et quand elle n’est pas là, ne le faites pas. C’est à lui de décider. »
Parekh, qui a connu deux saisons de 30 buts et récolté 107 points avec le Saginaw Spirit de la Ligue de hockey de l’Ontario en 2024-2025, a marqué à ses débuts dans la LNH en avril.
Mais il n’a récolté qu’une seule passe décisive lors de ces 11 matchs cette saison alors qu’il jouait en moyenne moins de 15 minutes de jeu avant de subir une blessure au haut du corps en novembre qui l’a tenu à l’écart jusqu’aux championnats du monde juniors.
Parekh, qui a déclaré recevoir beaucoup de soutien de la part de ses coéquipiers de Calgary, compte sur le tournoi annuel masculin des moins de 20 ans pour l’aider à retrouver son élan au niveau professionnel.
« Je montre de quoi je suis capable », a-t-il déclaré. « J’ai eu quelques mois difficiles… j’espère que cela stimulera mon jeu. »
Exclu de l’équipe canadienne de l’an dernier, Parekh s’imprègne d’un parcours qui lui a redonné un large sourire alors qu’il rêve d’or.
« Ça a été tellement amusant », a-t-il déclaré. « Ça touche à sa fin, mais ça a été génial pour moi. C’est juste un rappel. J’en avais vraiment besoin.
« J’aime chaque seconde. »
Affrontement en quart de finale
La Slovaquie, qui a subi des défaites d’un but contre la Suède, les États-Unis et la Suisse lors du tournoi à la ronde, a terminé quatrième du groupe A pour fixer le rendez-vous avec le Canada.
« Nous affrontons une grande équipe avec énormément de talent », a déclaré l’entraîneur-chef Peter Fruhauf. « Ça va être dur, mais en chemin, nous sommes devenus une famille. Les garçons mourraient les uns pour les autres. »
« Il faudra 100 pour cent, voire plus », a-t-il ajouté. « Il faut sortir de la zone de confort. Dans cette position, rien n’est impossible… on ne sait jamais. »
Célébrer Mac
L’attaquant canadien Michael Misa était ravi d’apprendre que son coéquipier des Sharks de San Jose, Macklin Celebrini, qui demeure éligible pour ces mondiaux juniors à 19 ans, a fait partie de l’équipe olympique du pays.
« Tout le monde voit maintenant ce qu’il a fait lors de sa première année dans la ligue et le saut qu’il a fait cette année », a déclaré Misa. « C’est assez incroyable – vraiment heureux pour lui. »
