Invitée à regarder son premier entraînement de hockey sur une patinoire à Pékin, Haoxi Wang n’était pas différent de toute personne impressionnable de quatre ans aux yeux écarquillés par l’équipement que les joueurs portaient.
Ils ressemblaient à des super-héros avec des bâtons, des uniformes et des coussinets bombés, leurs visages cachés derrière des cages cassées. C’était avant les Jeux d’hiver de Beijing 2022, lorsque le hockey était un sport de niche en Chine et la LNH un simple rêve de pipe.
«C’était définitivement l’équipement», le défenseur de 6 pieds 5 pouces, 215 livres – et toujours en croissance – qui passe par Simon a rappelé le scoutisme pré-radieur de la LNH à Buffalo plus tôt ce mois-ci.
« Quelque chose vient de cliquer en moi, et je suis juste tombé amoureux du jeu », a ajouté Wang. «Tout de suite, j’ai dit à ma mère que je devais sortir dès que possible. Et je suis probablement allé sur la glace le lendemain.»
Cela a marqué le début d’un voyage qui a vu un Wang de 12 ans déménager à Toronto et monter dans les rangs juniors pour jouer pour les généraux d’Ohl Oshawa. À 17 ans, il est considéré comme un candidat comme un choix de début à mi-tour dans le repêchage de la LNH à Los Angeles ce week-end.
« Je pense que c’est un rêve de rêve pour moi », a déclaré Wang, classé 34e sur la liste des patineurs nord-américains de la LNH Central Scouting. «Si je me disais il y a quatre, cinq ans que je serai là, la combinaison de la LNH, je me disais probablement que je rêve.»
Il ne l’est pas.
Sur la base de la taille et de la capacité de patinage de Wang, il y a probablement encore plus de moments de pincement pour que quelqu’un en position devienne le troisième joueur né en chinois – et potentiellement le plus élevé – sélectionné dans le repêchage de la LNH.
Courte liste de joueurs chinois rédigés
Andong Song, choisi le 172e au total par les Islanders de New York en 2015, a été le premier joueur né en chinois repêché. Song n’a jamais joué professionnellement après deux saisons avec les Madison Capitols de l’USHL.
Ensuite, il y a Kevin He, également de Pékin, qui est sur le chemin de jouer dans la LNH. Réglé 109e par Winnipeg l’année dernière, il a signé un contrat d’entrée de gamme de trois ans avec les Jets en décembre.
Kevin, il avait l’avantage de jouer au hockey organisé à 6 heures lorsque sa famille a déménagé à Montréal. En comparaison, la véritable introduction de Wang au Sport est venue avec compétition avec son arrivée à Toronto à la demande d’un ami qui a fait le déménagement plus tôt pour poursuivre le hockey.
Ce fut un choc culturel pour Wang, qui a quitté sa famille et n’a pas pu parler anglais.
« Je pense que le courage serait le mot, je le décrirais », a déclaré le directeur général d’Oshawa, Roger Hunt. « La seule langue qu’il connaissait était le hockey. Et il voulait jouer. Et il avait la vision à cet âge de dire: » Hé, si je veux faire ça, je ferais mieux d’y aller. « »
Wang s’est avéré être une étude rapide. Bien que brut, sa capacité a presque immédiatement attiré l’attention de chacun.
La seule question pour Hunt dans la sélection de Wang au cinquième tour du repêchage de 16 ans de l’OHL de 16 ans a été son admissibilité à s’être déjà engagée à l’Université de Boston. La NCAA avait auparavant interdit aux joueurs de la LCH de participer aux rangs du collège avant d’éliminer son règle en novembre.
Début de l’OHL avec Oshawa
Wang a fait ses débuts avec Oshawa en décembre. Bien qu’il ait terminé avec cinq passes décisives en 53 matchs dans une équipe qui a perdu contre Londres lors de la finale de la Ligue de l’Ontario, Wang ne semblait pas hors de propos.
« Je ne pense pas que quiconque serait entré dans cette arène et a dit: » Hé, cet enfant n’a joué que le hockey cinq ans « », a déclaré Hunt. « Il a de si bons pieds, il patine si bien, ses bords, tout. »
L’année prochaine, Hunt prévoit que Wang assume un rôle plus important en tant que meilleur défenseur d’Oshawa. Wang est en avance sur le calendrier, en partie en raison du changement de règle NCAA.
Le plan initial de la saison dernière, a déclaré son agent John Walters, était de faire rester Wang dans l’OJHL, où il montrait déjà des signes de domicile avec quatre buts et 22 points en 38 matchs.
Walters a déclaré que c’était à Wang qui avait envie de faire le saut à la Ligue de l’Ontario pour stimuler son développement contre une meilleure concurrence.
«J’ai eu quelques équipes de la LNH disant:« Tu aurais dû le laisser à Junior, car il y aurait eu cette merveille à son sujet ». Et j’ai dit: «Mais cela ne l’aurait pas amélioré», a déclaré Walters. « Simon ne se soucie pas s’il va au premier, au deuxième ou au troisième tour. Il veut s’améliorer. Il avait besoin d’aller se défier. »
C’est Walters qui a pris Wang sous son aile tôt après son arrivée au Canada, avec le père de Walters, Chauffeura le joueur pour pratiquer et matchs. Un autre avantage était la mère de Wang, Willa, qui a été tellement inspirée par la passion de son fils pour le hockey, elle est devenue développeur de liaison glacée en Chine et elle a finalement acheté l’équipe de la Ligue de hockey junior de l’Ontario où son fils a joué.
Le plan de Wang est maintenant de participer à la ONH la saison prochaine avant de faire le saut à l’Université de Boston, où son frère aîné a terminé ses études de troisième cycle.
« Quand j’avais 12 ans, j’avais une croyance très naïve en moi que je vais y arriver », a-t-il déclaré. « Mais je suis ici en ce moment et je ne prends aucun moment pour acquis. J’apprends toujours, et je suis peut-être encore derrière beaucoup de gars, mais mon potentiel et ce que je peux devenir en tant que joueur, c’est ce qui est vraiment excitant chez moi. »
