Kent Hughes reste sur pied malgré la séquence chaude des Canadiens de Montréal.
Le directeur général prend soin de ne pas réagir de manière excessive après avoir vu son équipe grimper du sous-sol de la LNH jusqu’aux séries éliminatoires à la mi-saison.
«Nous sommes heureux de jouer beaucoup mieux qu’au début de la saison», a déclaré Hughes mercredi au centre d’entraînement des Canadiens. « Mais nous avons joué 40 matchs et nous sommes à un match au-dessus de 0,500, donc je ne veux pas célébrer.
«Nous n’avons encore rien accompli.»
Les Canadiens se classaient avant-derniers de la ligue avec une fiche de 8-13-3 le 1er décembre. Un peu plus d’un mois plus tard, Montréal (19-18-3) grimpe au classement de la LNH avec des victoires dans huit de ses 10 dernières jeux.
Cette bonne forme coïncide avec le fait que Hughes a échangé sa jeunesse contre de l’expérience en acquérant le vétéran défenseur Alexandre Carrier des Predators de Nashville contre le défenseur de 23 ans Justin Barron le 18 décembre, consolidant ainsi les malheurs défensifs de Montréal.
Hughes a déclaré qu’il était toujours en train d’évaluer si l’équipe en reconstruction sera ou non des acheteurs plutôt que des vendeurs à la date limite des échanges du 7 mars pour la première fois en quatre ans.
«Je ne pense pas que nous nous écarterons du plan, dans le sens où le plan est de construire une équipe capable de concourir pour le championnat pendant des années», a-t-il déclaré. « Il nous reste 22 matchs avant la date limite des échanges, nous avons encore beaucoup à apprendre.
«Nous voulons voir où nous allons dans la prochaine étape avant la date limite et nous prendrons des décisions en fonction de cela.»
Le défenseur David Savard et les attaquants Jake Evans, Joel Armia et Christian Dvorak sont tous en attente de joueurs autonomes sans restriction. Interrogé spécifiquement sur la prolongation d’Evans, qui est devenu un joueur clé pour les Canadiens cette saison, Hughes a répondu qu’il ne discuterait pas publiquement des contrats.
La séquence de Montréal comprend un road trip de 4-1-0 après Noël à travers quatre fuseaux horaires en huit jours, renversant les Panthers de la Floride, le Lightning de Tampa Bay, les Golden Knights de Vegas et l’Avalanche du Colorado – les quatre derniers champions de la Coupe Stanley.
Lundi, les Canadiens sont rentrés chez eux et ont rattrapé un déficit de 3-1 pour battre les Canucks de Vancouver 5-4 en prolongation et s’emparer brièvement d’une place en séries éliminatoires pour la première fois cette saison. Ils étaient à un point de la deuxième place de wild card de la Conférence Est avant le match de mercredi.
«Nous sommes sur une excellente lancée, je ne pense pas que nous gagnerons huit des dix matchs pour le reste de la saison», a déclaré Hughes. «Nous savons qu’il y a des hauts et des bas au cours d’une saison, et je pense que nous sommes sur la bonne voie avec les joueurs que nous avons et les joueurs à venir, mais je ne veux pas être trop confiant.
«Nous avons vu ce qui s’est passé avec d’autres équipes, nous avons vu les Sabres de Buffalo se rapprocher des séries éliminatoires et reculer, nous avons vu un peu la même chose avec Détroit.»
Hughes, le vice-président exécutif Jeff Gorton et le propriétaire Geoff Molson ont déclaré avant le camp d’entraînement qu’ils espéraient être « dans la course » pour une place en séries éliminatoires cette saison.
Au lieu de cela, les Canadiens ont été lents à démarrer, perdant 11 de leurs 15 premiers matchs au début de la campagne embourbés par des défaites éclatantes à domicile : 7-2 contre les Rangers de New York, 8-2 contre Seattle et 6-2. 2 à Las Vegas.
Montréal a également subi une embarrassante défaite de 9-2 contre Pittsburgh le 12 décembre, malgré un retard de 3-2 seulement après deux périodes.
Alors que le défenseur recrue Lane Hutson a pris le relais, les jeunes espoirs Juraj Slafkovsky et Kirby Dach ont eu du mal à trouver leur jeu.
«Cela ne surprendra personne – nous n’étions pas satisfaits de notre début de saison, nous n’avons pas joué selon nos capacités», a déclaré Hughes.
Hughes a ajouté que les Canadiens manquaient de confiance, ce qu’ils ont retrouvé récemment. Il a également souligné que l’entraîneur-chef Martin St. Louis avait trouvé une meilleure façon d’enseigner le système défensif de Montréal à ses joueurs.
« Je dois donner du crédit aux joueurs et aux entraîneurs parce que dans ces moments-là, surtout dans un marché comme Montréal, tout le monde en parle, et ça devient plus difficile de se recentrer avec tout le bruit autour d’eux.
«C’est dû aux entraîneurs pour les ajustements qui ont permis à l’équipe de mieux jouer, mais aussi à beaucoup de joueurs qui ne jouaient pas bien ont élevé leur niveau de jeu.»
Hughes a souligné à plusieurs reprises à quel point Carrier, un défenseur de 28 ans, avait aidé son équipe à redresser la situation.
«Il y avait des choses qui ne fonctionnaient pas, en dehors d’Alex Carrier, qui ont été résolues», a-t-il déclaré. «Mais on a vu qu’avoir cinq jeunes défenseurs qui manquent d’expérience, surtout quand ça ne va pas bien, c’était important d’avoir de l’expérience pour aider dans ces moments difficiles.»
L’attaquant Patrik Laine a également déclenché l’équipe à son retour d’une blessure au genou le 3 décembre – marquant huit buts en 13 matchs. Le tireur d’élite finlandais a toutefois raté les trois derniers matches à cause de la grippe.
«Que nous puissions ou non participer aux séries éliminatoires, vous savez, nous sommes dans cette conversation en ce moment», a-t-il déclaré. «Voyons comment nos joueurs y réagissent.»
