Le directeur général des Canadiens de Montréal, Kent Hughes, a déclaré qu’il ne regrettait pas d’avoir rendu visite à un espoir en Russie, malgré les réactions négatives généralisées dans le cadre de la guerre en cours en Ukraine.
« Aucun regret », a déclaré Hughes en français mercredi au centre d’entraînement des Canadiens. « Je pense que nous avons été critiqués surtout du côté politique, pour nous c’était une question de travail. »
Hughes, le dépisteur Nick Bobrov et le conseiller spécial Vincent Lecavalier ont fait sourciller après avoir volé à l’étranger en décembre pour voir le cinquième choix au repêchage Ivan Demidov jouer pour le SKA Saint-Pétersbourg dans la Ligue continentale de hockey de Russie.
Le membre du Temple de la renommée Dominik Hasek, un critique virulent de l’invasion russe, a condamné les Canadiens pour leur visite. Le gardien de but tchèque a qualifié cela de « triste pour une organisation avec une telle histoire de hockey » après qu’une photo des cuivres de Montréal posant avec l’entraîneur-chef du SKA, Roman Rotenberg, ait fait surface sur les réseaux sociaux.
« Réalisez-vous que le KHL est un grand soutien des dirigeants russes et une énorme publicité pour les crimes russes, qui ont fait plus d’un million de victimes en 3 ans de guerre ? Et que l’entraîneur du SKA Rotenberg est un partisan du plus grand criminel de notre époque, Poutine », a posté Hasek sur X le 20 décembre.
« Réalisez-vous qu’en agissant ainsi, vous faites la publicité de la guerre et des crimes impérialistes russes et que vous porterez également une part de responsabilité dans les vies humaines perdues et estropiées ?
Répondant aux critiques, Hughes a déclaré que les Canadiens n’étaient pas la seule équipe de la LNH à faire un tel voyage.
« Je peux vous dire que lorsque nous étions en Russie, plusieurs autres équipes étaient présentes », a-t-il déclaré.
Hughes a soutenu que la visite était strictement une question de dépistage, faisant écho aux commentaires antérieurs du vice-président exécutif des opérations hockey des Canadiens, Jeff Gorton.
« L’objectif, avant tout, était de le voir jouer en personne », a déclaré Hughes. « C’est définitivement un cas unique lorsque vous repêchez un joueur cinquième au classement général et qu’il n’y a qu’une seule personne dans l’organisation qui l’a vu en personne. »
Hughes a noté que Demidov, un attaquant talentueux dont les Canadiens espèrent qu’il jouera un rôle majeur dans leur alignement la saison prochaine, a vu son temps de jeu diminuer graduellement pendant 10 matchs consécutifs dans la KHL.
« Je voulais donc le voir jouer », a déclaré Hughes. «Je voulais voir où il en était avec son jeu, lui reparler face à face.
« Faites-lui savoir que peu importe ses statistiques individuelles, il est vraiment important pour nous et pour l’organisation. Je pense que comme Gorton l’a dit, lorsque vous décidez de recruter quelqu’un, il fait partie de votre famille. Nous croyons beaucoup à la communication, donc je pense que c’était une bonne approche d’aller le voir en personne.
La discussion avec Rotenberg, a ajouté Hughes, n’était pas différente de celle qu’il avait eue lorsqu’il rendait visite à un espoir de la Ligue canadienne de hockey ou de la NCAA.
« C’est à peu près la même chose que j’ai eu avec les entraîneurs du Michigan lorsque je suis allé voir (le choix de première ronde) Michael Hage », a-t-il déclaré. « Qu’est-ce que tu as besoin de voir de lui ? Selon vous, sur quoi doit-il travailler ? Parlez-nous de son caractère, comment réagit-il aux défis ? Des trucs comme ça.
La Fédération internationale de hockey sur glace a interdit à la Russie et à son alliée la Biélorussie de participer à des événements au moins sur le calendrier 2024-25 en raison de la guerre en cours. La LNH a également exclu la Russie du tournoi Face-Off des 4 Nations de cet hiver, malgré son histoire en tant que puissance du hockey.
Le gouvernement canadien recommande d’éviter tout voyage en Russie « en raison des impacts du conflit armé avec l’Ukraine et du risque de terrorisme ».
