Une équipe des Sénateurs d’Ottawa qui a laissé des points sur la table en début de saison semble avoir redressé le navire, selon le chef des opérations hockey Steve Staios.
L’équipe, aux prises avec le poids des attentes en séries éliminatoires, a trébuché dès le départ en faisant face à la perte du capitaine Brady Tkachuk sur blessure.
Mais Staios, directeur général de l’équipe et président des opérations hockey, croit que les Sénateurs trouvent leur rythme alors qu’ils approchent du quart de la saison au troisième rang de la division Atlantique.
« J’ai été un peu surpris lors de notre départ, pour être tout à fait honnête », a déclaré Staios aux journalistes lundi. « Vous espérez qu’avec la suite de l’année dernière – retour d’un groupe similaire, même équipe d’entraîneurs – que nous aurions été dans notre match plus tôt.
« Je pense que nous avons grandi en jouant davantage avec notre identité maintenant, mais quelques trébuchements au début, je pensais que nous avions gâché certains points au début, mais j’ai l’impression que nous nous rapprochons du jeu de notre identité. Tout le mérite revient au groupe. »
Staios estime que ce démarrage lent n’est pas dû à une mauvaise préparation, mais plutôt à la volonté de l’équipe de faire ses preuves après avoir percé l’année dernière avec sa première participation aux séries éliminatoires en sept ans.
« Nous avons un groupe très bien intentionné, et je l’ai dit à plusieurs reprises, et ils sont impatients de faire leurs preuves et ils sont impatients de concourir », a-t-il déclaré. « Je veux croire que les attentes étaient une chose nouvelle pour ce groupe, participer aux séries éliminatoires l’année dernière et essayer d’atteindre ce niveau tout de suite. Je pense que cela aurait pu en faire partie. »
Staios considère la récente séquence comme un tournant, notant qu’un solide jeu défensif contre Washington et Boston a contribué à stimuler l’équipe. Avec des points en cinq matchs consécutifs (3-0-2), les Sénateurs semblent avoir redécouvert le style structuré et axé sur les mises en échec qui définit leur meilleur hockey.
Les Sénateurs ont subi un coup dur lorsque Tkachuk s’est blessé lors du troisième match de la saison seulement, et l’équipe a annoncé qu’il raterait les six à huit prochaines semaines. Staios a remercié l’équipe de ne pas avoir utilisé la blessure comme excuse.
« Eh bien, je pense que nous avons bien géré la situation. … Je pense que dans le passé, le groupe et l’environnement ici auraient été dirigés vers cela », a déclaré Staios. « Et nous, je pense (l’entraîneur-chef Travis Green) avons fait un excellent travail en ne trouvant pas d’excuses. »
Lors des premiers matchs sans Tkachuk, Staios a estimé que l’équipe essayait peut-être d’en faire trop pour compenser l’absence.
« Je pense que lors des deux premiers matchs, on pouvait voir que nos gars essayaient à nouveau de jouer, ils sont même un peu plus exubérants pour essayer de s’assurer que nous n’allions pas rater une étape », a déclaré Staios. « Mais je pense que la force réside dans le groupe et dans l’équipe, et dans la façon dont nous jouons, la façon dont nous sommes entraînés, l’engagement, le caractère de ce groupe, c’est, vous savez, c’est notre identité. »
Parmi ceux qui ont donné l’exemple, il y a le centre Tim Stutzle, dont le jeu bidirectionnel a franchi une nouvelle étape.
« Il complète son jeu de l’autre côté de la rondelle également, cet engagement à jouer du côté défensif a été en quelque sorte le plus grand domaine de croissance pour lui », a déclaré Staios. « Et comme vous pouvez le voir maintenant, il est fier d’être en désavantage numérique. »
Le gardien Linus Ullmark a fait l’objet d’un examen minutieux après un début tumultueux, mais Staios a exprimé sa pleine confiance.
« Je crois en Linus, l’équipe croit en Linus », a déclaré Staios.
Staios a déclaré qu’Ullmark n’avait pas eu de chance au début, mais il est en excellente forme, se remet en forme et reste clairement le titulaire à long terme de l’équipe, avec Leevi Merilainen continuant de se développer derrière lui.
Les négociations contractuelles avec l’attaquant Shane Pinto sont en cours, Staios confirmant « la poursuite d’un bon dialogue » et une autre réunion prévue cette semaine.
Dix-huit mois après le début du mandat de Green derrière le banc, Staios a salué l’impact de l’entraîneur.
« Nous avons décidé de changer une culture et un environnement », a déclaré Staios. « Il a placé la barre très haut en matière de responsabilité. Il a une grande capacité à communiquer avec ses joueurs. Il est ouvert, honnête et ferme. »
