Le règne centenaire de Chrome, qui a ajouté un peu de flash et de glamour aux nouvelles voitures, pourrait toucher à sa fin. Pour au moins un grand constructeur automobile, les préoccupations environnementales et sanitaires graves l’emportent sur son attrait esthétique.
Le chrome fournit depuis longtemps un éclat accrocheur, créant un look haut de gamme tout en protégeant les pièces métalliques non peintes de la corrosion. Il est synonyme d’opulence automobile (surtout américaine).
«Le chrome sur une voiture est l’équivalent automobile de l’utilisation de bijoux sur une tenue», a déclaré Leslie Kendall, conservatrice en chef du Petersen Automotive Museum de Los Angeles.
Mais Stellantis – l’entreprise qui fabrique entre autres les véhicules Dodge, Jeep, Ram, Fiat et Maserati – s’engage à supprimer le chrome sur tous ses nouveaux modèles.
Le plan a même un nom. À l’intérieur de Stellantis, cela s’appelle « La mort de Chrome », a déclaré Ralph Gilles, concepteur mondial en chef de Stellantis. Les véhicules Stellantis, y compris son nouveau modèle Jeep, arboreront des badges et des garnitures qui n’auront peut-être pas l’éclat d’un miroir chromé, mais les clients les apprécieront encore mieux, promet Gilles.
«Mort de Chrome»
« Death of Chrome » vient en réponse au côté obscur moins connu du chromage. Le chrome hexavalent, ou « chrome 6 », la forme de l’élément chrome impliqué dans le processus de placage, est un agent cancérigène agressif, selon les régulateurs gouvernementaux des États-Unis et d’Europe.
«Le chrome hexavalent est un cancérigène qui est le deuxième contaminant atmosphérique toxique le plus puissant identifié par l’État», a déclaré le California Air Resources Board dans un communiqué fourni à CNN. «Il est 500 fois plus toxique que les gaz d’échappement diesel et n’a aucun niveau d’exposition sûr connu.»
Cela ne veut pas dire que les pièces chromées de votre voiture ou moto sont dangereuses. La forme métallique du chrome qui donne l’éclat du miroir sur le logo ou la garniture d’une marque automobile est parfaitement sûre. Le risque pour la santé humaine survient pendant le processus de galvanoplastie, affirment les régulateurs, lorsque le chrome hexavalent utilisé peut entrer en contact avec les travailleurs ou être rejeté dans l’atmosphère.
Les plaques chromées disposent de méthodes pour contenir les vapeurs et minimiser l’exposition humaine. La Californie du Sud abrite la plus forte concentration d’ateliers de chromage en Amérique et les régulateurs de cet État exigent ces méthodes depuis des années. Mais la Californie s’oriente désormais vers une interdiction pure et simple du chromage à l’aide de chrome hexavalent, tout en offrant un financement aux chromeurs pour qu’ils puissent passer à d’autres méthodes.
Le chrome hexavalent est utilisé dans un certain nombre d’industries différentes en dehors de l’automobile. Il est également utilisé pour augmenter la dureté de l’acier, par exemple, et comme agent anticorrosif ajouté aux peintures, selon l’Occupational Safety and Health Administration. En 2019, la boue verte suintant sur une autoroute près de Détroit s’est avérée être du chrome hexavalent s’échappant d’une entreprise voisine. Dans ce cas, une agence environnementale du Michigan a nettoyé les dégâts toxiques.
La National Association for Surface Finishing, une organisation industrielle représentant entre autres les chromateurs, a déclaré que son industrie avait fait de nombreux progrès pour assurer la sécurité du chromage pour les travailleurs et l’environnement, mais que des alternatives reconnues étaient nécessaires.
« En travaillant en collaboration et efficacement avec l’EPA, l’OSHA et les agences de réglementation des États, l’industrie du placage a atteint une réduction d’environ 99,9 % des émissions atmosphériques de chrome hexavalent depuis 1995 afin de protéger l’environnement, la santé humaine et la sécurité des travailleurs », a déclaré Christian Richter, vice-président. président chargé des politiques à la NASF, dans un courriel adressé à CNN. «NASF travaille en partenariat avec l’industrie automobile pour assurer une transition vers les alternatives et les remplacements les plus sûrs et les plus durables.»
Il existe des alternatives moins dangereuses, a déclaré Gilles, mais, pour l’instant, au moins, elles ne sont pas aussi belles que les plaques chromées traditionnelles, ne durent pas aussi longtemps ou sont d’un coût prohibitif pour des véhicules de production en série. Par exemple, le chrome trivalent utilise une forme différente de chrome et un processus plus simple.
Ne plus aimer le chrome
« Le problème est que le lustre n’est pas aussi bon. Il a une finition plus jaune », a déclaré Gilles. « Alors que l’hexavalent est extrêmement bon, très brillant, très clair et c’est pourquoi les gens en sont venus à l’aimer. Ils ne réalisent pas ce qu’ils regardent, mais ils en sont venus à l’adorer. Nous devons leur faire en sorte qu’ils ne l’aiment pas.
La meilleure façon d’y parvenir, a déclaré Gilles, sera d’attirer les acheteurs de voitures avec des styles et des designs qui n’utilisent pas du tout de chrome, ou quelque chose de similaire. Il existe des « packs blackout » extrêmement populaires qui sont déjà disponibles en option sur la plupart des modèles Stellantis. Ceux-ci remplacent tous les « éclats » extérieurs, comme les insignes et les calandres chromés, par des pièces noires mates pour un look sombre et sinistre.
« Parfois, les gens vont personnellement convertir leur voiture en forfaits panne d’électricité », a déclaré Gilles. «Ils appellent cela ‘assassiné’ dans la rue.»
Il y a des années, Gilles l’a même fait sur sa propre mini-fourgonnette Chrysler 2016, créant un look qui a finalement été commercialisé sous le nom de Chrysler Pacifica S Package avec une calandre noire et un logo Chrysler aux ailes noires.
Le look sombre de cette Chrysler Pacifica Limited S 2024 s’inspire de la camionnette noircie du designer Ralph Gilles. (Avec l’aimable autorisation de Stellantis via CNN Newsource)
Le noir n’est cependant pas la seule option. Le look « assassiné » ne convient pas à tout le monde.
« Parfois, un véhicule peut paraître un peu triste quand il est tout noir », explique Gilles.
L’acier inoxydable poli ressemble beaucoup au chrome mais il est cher. L’acier satiné avec une finition mate semble raffiné et coûte moins cher. Mélanger différents tons et textures peut être encore mieux, a déclaré Gilles.
« Parfois, vous ne souhaitez pas un type de contraste très holistique, en noir et blanc. Parfois, un contraste tonal est encore plus attrayant », a déclaré Gilles. «Nous utilisons donc des bronzes, des argents et des graphites là où se trouvait le chrome, pour créer ce décalage.»
Stellantis teste depuis des années des alternatives au chrome sur des modèles en édition spéciale qui, en général, ont fait encore mieux que prévu auprès des consommateurs. C’est un bon signe que les acheteurs de voitures sont prêts à vivre quelque chose de différent.
Le prochain SUV électrique Jeep Wagoneer S sera l’un des premiers modèles Stellantis à arborer certains de ces nouveaux looks. Il n’y aura aucun chrome, même en option. Il en sera de même sur tous les autres nouveaux modèles de Stellantis, a déclaré Gilles.
Le nouveau SUV électrique Jeep Wagnoneer S n’aura pas de chrome. (Peter Valdés-Dapena / CNN)
Un porte-parole du département de conception du groupe Volkswagen – le groupe VW exploite diverses marques, dont Audi et Bentley – a déclaré que VW étudiait également des alternatives au chrome hexavalent, car son utilisation est de plus en plus strictement limitée sur divers marchés, y compris en Europe. Les designers de VW travaillent avec des finitions de différents tons et textures pour mettre en valeur différents modèles.
«Nous utilisons également la lumière comme nouveau chrome», a déclaré VW dans un communiqué partagé avec CNN. «La lumière nous offre plus de possibilités dans les applications extérieures et intérieures.»
Déjà, de nombreux modèles VW arborent des logos VW ronds qui brillent la nuit. Stellantis a également utilisé des badges lumineux sur certains de ses véhicules concept.
Le concept Chrysler Halcyon utilisait un logo de marque allumé plutôt qu’un ornement de capot chromé traditionnel. (Avec l’aimable autorisation de Stellantis via CNN Newsource)
Il est utile que l’utilisation du chrome sur les voitures modernes soit déjà considérablement réduite par rapport à ses pics flagrants. Le chrome a commencé à apparaître sur les voitures dans les années 1920 comme alternative plus brillante et plus facile à entretenir au nickel et, avant cela, au laiton, a déclaré Kendall du musée Petersen.
Après quelques décennies, il a atteint l’apothéose du « plus, c’est toujours mieux », à peu près au même moment où les voitures ont poussé leurs ailerons, a déclaré Gilles.
« Le chrome a atteint son apogée dans les années 50 avec les grands yachts américains et leurs pare-chocs chromés géants et leurs calandres chromées géantes. Ils ne pouvaient pas utiliser suffisamment de chrome », a-t-il déclaré. «Ils ont jeté autant de chrome qu’ils ont pu, et nous nous en sommes débarrassés.»
