Le début des travaux au printemps permettra l’accès routier à sept communautés éloignées et à un projet de mine de lithium
Les roues commencent enfin à tourner pour la construction prévue du pont de la rivière Berens, attendu depuis longtemps, et d’un premier tronçon de 25 kilomètres de route toutes saisons pour atteindre la Première Nation de Pikangikum, au nord de Red Lake.
Le député provincial de Kenora-Rainy River et ministre du Cabinet, Greg Rickford, a annoncé le 21 août que la province s’associait à la Whitefeather Forest Community Resource Management Authority et au gouvernement fédéral pour construire le pont et une route toutes saisons vers Pikangikum.
Dans un communiqué de presse, Rickford a qualifié cet événement d’« étape importante » pour Pikangikum et six autres communautés accessibles par avion, qui ouvrira la voie à une « réconciliation économique sans précédent pour la région ».
Ce tronçon de route constituerait la première étape d’un réseau routier permanent plus long visant à atteindre six autres collectivités éloignées du nord-ouest de l’Ontario et à ouvrir éventuellement un corridor de transport pour un important projet de mine de lithium.
Les projets de routes et de ponts ont été imaginés par les dirigeants des Premières Nations de la région il y a plus de 30 ans.
Un communiqué de presse provincial contient peu de détails sur ce projet d’infrastructure publique, mais le coût combiné du pont et de la route est estimé à 76,4 millions de dollars, selon Jonathan Gregg, directeur des initiatives stratégiques de l’Independent First Nations Alliance, dont Pikangikum est membre.
Il est prévu que les gouvernements provincial et fédéral partageront les coûts à parts égales, a-t-il déclaré.
Le début des travaux est prévu pour le printemps 2025, en attendant l’adoption du budget fédéral en septembre. La date d’achèvement prévue est 2027.
Il reliera Pikangikum au réseau routier provincial pour la première fois et établira une connexion initiale pour un développement routier planifié plus long qui permettra éventuellement d’accéder aux Premières Nations de Deer Lake, Keewaywin, McDowell Lake, North Spirit, Poplar Hill et Sandy Lake.
Une route plus longue, plus loin dans la région, est également cruciale pour Frontier Lithium de Sudbury et son énorme projet PAK à haute teneur dans la région de Sandy Lake. Le promoteur minier a besoin d’une route permanente pour acheminer le minerai vers un site encore à déterminer pour son usine de traitement et ses clients sur le marché.
Pikangikum est une communauté isolée située à 100 kilomètres au nord-ouest de Red Lake. On peut y accéder par avion et par bateau depuis la route Nungesser qui mène au sud de Red Lake. La route Nungesser est reliée à la route provinciale 125. Cette route toutes saisons remplacera le transport des fournitures par bateau en été et par camion pendant la saison hivernale.
Le communiqué de presse du gouvernement provincial indique que la connexion routière éliminera « la traversée de glace dangereuse et longue » sur la route d’hiver pour atteindre Pikangikum et d’autres communautés le long de ce réseau saisonnier, facilitant ainsi l’expédition de biens et de services essentiels.
Tous les travaux de conception et les plans de tracé des routes sont terminés, a déclaré Gregg, et les évaluations environnementales sont terminées.
« Tous les permis environnementaux ont été finalisés et approuvés », a déclaré Gregg dans un courriel, « et nous sommes dans les dernières étapes de l’évaluation archéologique de stade 4. »
Les entrepreneurs n’ont pas encore été sélectionnés. L’appel d’offres aura lieu cet automne, une fois le budget fédéral adopté, a déclaré M. Gregg.
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Il n’existe actuellement aucune autorité routière officielle, mais une fois la route ouverte, Gregg a déclaré que la Whitefeather Forest Community Resource Management Authority aura un contrat avec le ministère des Transports pour gérer son entretien et sa maintenance.
L’installation d’une route permanente dans la région d’ici trois ans modifiera fondamentalement les opportunités économiques et sociales pour Pikangikum, notamment en ce qui concerne l’évacuation du bois récolté dans la forêt de Whitefeather.
« Ce pont et cette route profiteront à la Première Nation de Pikangikum en augmentant l’accès aux biens et services essentiels ainsi qu’en offrant de futures opportunités économiques », a déclaré la cheffe de Pikangikum, Shirley Keeper, dans un communiqué.
« Plus tôt cette année, nous étions désespérés lorsque nous avons perdu trois enfants parce qu’ils ne pouvaient pas être transportés par avion pour recevoir des soins médicaux d’urgence. L’annonce de ce projet nous redonne espoir. Nous envisageons que les initiatives économiques que notre communauté avait planifiées se concrétisent grâce à la construction du pont et de la route, mais nous devons également nous préparer aux défis que nous prévoyons de relever en raison de l’inconnu. Dans l’ensemble, nous entrevoyons un avenir meilleur pour nos enfants et pour les générations à venir. »
Alex Peters, président de la Whitefeather Forest Community Resource Management Authority, est heureux que la construction de la route et du pont sur les rapides Dogrib ait enfin le feu vert.
« Dès le début de la planification, nos aînés ont appuyé le pont et la route. Le regretté aîné et chef trappeur George B. Strang se tenait près des rapides avec d’autres, indiquant avec ses mains l’endroit où le pont devait traverser. Nous travaillons sur ce projet depuis de nombreuses années. Nos aînés ont guidé ce travail tout au long de la planification de l’Initiative de la forêt Whitefeather. Nous sommes reconnaissants de leur sagesse et de leur soutien pour le pont et la route. Pikangikum et les Premières Nations voisines au nord bénéficieront désormais grandement de ce projet d’infrastructure. »
Dans l’ensemble, la route et le pont de Pikangikum établissent une connexion tremplin qui reliera non seulement six autres communautés éloignées, mais établira également une voie de transport vitale pour Frontier Lithium.
L’entreprise de Sudbury a salué le financement dans un communiqué de presse, affirmant que le projet « illustre l’esprit de collaboration entre les autorités provinciales et fédérales et les peuples autochtones qui ont tous contribué au projet ».
La construction d’un réseau routier menant au site minier améliorerait considérablement les aspects économiques et la viabilité de l’exploitation minière proposée.
Frontier a qualifié cette infrastructure de catalyseur régional qui apportera « des avantages multigénérationnels dans toute la région » et favorisera une meilleure connectivité, une meilleure sécurité, des opportunités économiques et améliorera le bien-être de plus de 10 000 résidents du nord-ouest.
« L’achèvement réussi du pont toutes saisons et de l’infrastructure routière ouvrira la voie à une mobilité améliorée, favorisera la croissance économique et réduira les coûts en améliorant l’accès aux marchés, aux soins de santé, à l’éducation et à d’autres services essentiels », a déclaré Trevor Walker, PDG de Frontier Lithium, dans un communiqué. « Il est important de noter que cette infrastructure représente également une étape importante qui contribuera à libérer le potentiel du projet PAK Lithium. »
