Xander Schauffele fera ses débuts dans la saison à deux reprises en l’espace de sept jours sur des circuits séparés par bien plus de 5 000 milles.
L’un d’entre eux est à The Sentry, l’ouverture de la saison du PGA Tour qui débute jeudi sur un terrain vallonné à Maui avec une vue infinie sur l’océan Pacifique. Schauffele sait à quoi s’attendre à Kapalua après avoir remporté le tournoi il y a six ans avec un 62 au tour final.
L’autre commence mardi prochain dans un bâtiment de 250 000 pieds carrés sur le campus du Palm Beach State College en Floride, une merveille technologique en matière de golf et un jeu qui ne semblera familier qu’en raison des joueurs impliqués.
Celui-ci rend Schauffele curieusement excité.
C’est le début de la TMRW Golf League, une ligue de six équipes mettant en vedette Tiger Woods et Rory McIlroy parmi 24 joueurs – dont 13 champions majeurs – dans des matchs rapides de deux heures qui seront retransmis aux heures de grande écoute sur les plateformes ESPN.
« J’y suis allé deux fois et j’ai joué un match simulé, et il y avait toujours un effet wow – même la deuxième fois avec les lumières, le stade et de très grands écrans », a déclaré Schauffele, qui joue pour le New York Golf Club.
« C’est différent de ce qu’ils verront d’un point de vue conventionnel. »
Il s’agit d’un golf en équipe joué à l’intérieur du SoFi Center, une combinaison de golf sur simulateur et de tirs réels sur une immense surface de putting qui peut pivoter à 360 degrés pour changer d’angle et de pente pour différents tirs.
New York affronte le Bay Golf Club (San Francisco) lors du match d’ouverture mardi à 21 h HNE. Trois joueurs des équipes de quatre s’affrontent dans des matchs de 15 trous – neuf trous de tir alternatif et six trous de simple, chaque joueur parcourant deux trous.
Woods et ses Jupiter Links affronteront Los Angeles le 14 janvier. Le calendrier a été créé pour correspondre au calendrier de la tournée des joueurs. Les quatre meilleures équipes se qualifient pour les séries éliminatoires et la série de championnats au meilleur des trois se déroule deux semaines avant le Masters.
L’équipe qui remporte la SoFi Cup reçoit 9 millions de dollars.
TGL est un produit de TMRW Sports, le groupe de divertissement dont Woods et McIlroy sont co-fondateurs. Il espère séduire un nouveau public, voire des traditionalistes, dans une arène pouvant accueillir 1 500 spectateurs.
Les joueurs frappent du vrai gazon (ou du sable, le même que celui utilisé dans les bunkers d’Augusta National) à 35 mètres de distance sur un écran de 64 pieds de large et 53 pieds de haut. Les architectes se sont mobilisés pour concevoir 30 trous qui seront utilisés à des moments donnés pendant le concours. Pour les tirs à 50 mètres ou plus près, les joueurs frappent de véritables tirs dans le green.
La fenêtre TV dure deux heures et la compétition comprend un chronomètre de tir de 40 secondes. Cela devrait évoluer rapidement, autre élément qui le différencie du golf traditionnel.
« Ce n’est rien de ce que nous avons jamais vu auparavant, surtout au golf », a déclaré McIlroy.
«Je vois cela comme complémentaire à tout ce qui se passe dans le monde du golf», a-t-il déclaré. « Je suis toujours traditionaliste à bien des égards. … Mais je pense qu’il y a certaines choses que nous pouvons faire pour innover et essayer de séduire une population différente et plus jeune, notamment en essayant de le condenser dans un laps de temps un peu plus digeste et en le mettant en place à un moment où nous Je vais peut-être avoir quelques globes oculaires supplémentaires.
TGL a un an de retard. Il était censé faire ses débuts début 2024 jusqu’à ce qu’une panne de courant endommage la structure du dôme gonflable. Avec une autre année à planifier, les organisateurs ont opté pour une arène permanente comprenant des vestiaires, des lumières éblouissantes et un écran géant. Des tableaux électroniques des deux côtés de l’écran affichent le score, le chronomètre des tirs et les verges.
L’ensemble de l’aire de jeu a presque la taille d’un terrain de football.
Un simulateur de golf ? Billy Horschel (Atlanta Drive GC) dit que cela ressemble à un gadget, et il dit que TGL est plus que cela.
« Nous frappons sur du vrai gazon, nous frappons de vrais coups. Nous jouons sur une surface artificielle, mais cela fait appel à beaucoup de technologie », a déclaré Horschel. « Nous voulons que ce soit différent de ce que les gens voient sur le terrain de golf. C’est censé être différent. C’est censé être nouveau, c’est censé être rapide, engageant, dans une fenêtre de deux heures où vous pourrez voir chaque coup de golf.
« Vous pourrez voir des gars plus engageants qu’ils ne le seraient lors d’un événement du PGA Tour. »
Les joueurs porteront des microphones. Le kilométrage et les conditions de vent leur seront présentés avant chaque tir. Gagner un trou vaut un point (pas de report pour une moitié).
Les six équipes sont Atlanta Drive, New York, Los Angeles, The Bay (San Francisco), Boston Common et Jupiter Links.
La propriété de l’équipe compte des courtiers influents, notamment le propriétaire des Atlanta Falcons, Arthur Blank (Atlanta Drive), Fenway Sports Group (Boston), Stephen Curry et l’ancien propriétaire des Milwaukee Bucks Marc Lasry (Bay) et le propriétaire des New York Mets Steve Cohen (New York). Serena et Venus Williams sont copropriétaires de Los Angeles.
C’est du golf nocturne, pris en sandwich entre le basket-ball universitaire les lundis et mardis soirs. C’est du golf en équipe. Et c’est le golf indoor, l’aspect le plus insolite de tous.
« C’est un tout nouveau concept, une toute nouvelle présentation du golf. Il y a quelque chose d’excitant à voir à quoi cela va ressembler et à être au rez-de-chaussée », a déclaré Patrick Cantlay, membre de l’équipe d’Atlanta Drive.
« Cela donne l’occasion d’avoir une perspective différente sur les gens qui regardent les joueurs du PGA Tour », a-t-il déclaré. «Je pense que ce sera plus sympathique, plus plein d’action. Et je pense que le stade qu’ils ont construit est extrêmement impressionnant – impressionnant en personne et une prouesse d’ingénierie impressionnante.
