Plus tôt cette année, le gouvernement fédéral a menacé de suspendre le financement des agences de logement locales qui ne se conforment pas à l’ordre de vérifier le statut de citoyenneté de leurs résidents.
Surnommé l’initiative « Cleaning House », le ministère américain du Logement et du Développement urbain a exigé dans une lettre que les agences « vérifient la citoyenneté et le statut d’immigration » des résidents et les « a fortement encouragés » à exiger des documents tels que des actes de naissance, des certificats de naturalisation et des passeports pour les personnes participant au programme de bons de choix de logement, également connu sous le nom de section 8. Le programme paie jusqu’à 70 pour cent du loyer d’un bénéficiaire.
Le non-respect de ces règles, ont déclaré les responsables du HUD, pourrait entraîner la perte du financement fédéral à un moment où les autorités chargées du logement sont déjà aux prises avec des restrictions budgétaires.
Après avoir examiné leurs listes, les dirigeants des agences de logement locales affirment n’avoir trouvé aucune preuve que des personnes inéligibles reçoivent indûment des allocations. Néanmoins, les administrateurs locaux s’inquiètent de nouvelles modifications des règles fédérales qui pourraient créer des obstacles à l’accès au logement et nécessiter un examen plus approfondi des bénéficiaires de subventions, qu’ils soient citoyens ou immigrés. Ces changements de règles imminents s’accompagnent également de coûts administratifs plus onéreux alors que le financement fédéral est déjà en déclin.
« Nous nous attendons à ce que cette administration nous demande de vérifier et revérifier les statuts d’immigration plus souvent, mais pour le moment, ils examinent simplement les écarts entre ce que l’ICE a dans ses dossiers et ce que HUD a dans ses dossiers », a déclaré Stephanie Bixby, directrice de l’aide au loyer à la Burlington Housing Authority.
Selon HUD, un audit national du programme Section 8 a révélé que près de 200 000 locataires doivent être contrôlés pour vérifier leur éligibilité, tandis que les prestations ont été versées de manière inappropriée à près de 25 000 locataires décédés et à près de 6 000 locataires non américains inéligibles.
Les autorités chargées du logement dépendent fortement du financement fédéral. La Burlington Housing Authority, la deuxième plus grande de l’État, reçoit environ 25 millions de dollars par an pour son programme de bons de logement.
Dans l’état actuel de la loi, les autorités chargées du logement sont tenues uniquement de vérifier la citoyenneté ou le statut d’immigration d’une personne lorsqu’elle commence à recevoir des subventions. La nouvelle directive du gouvernement fédéral leur demande de revérifier les statuts maintenant pour s’assurer qu’ils retiennent les subventions à ceux qui n’y sont pas admissibles.
Après avoir examiné ses listes d’environ 2 200 bénéficiaires d’aide au loyer, la Burlington Housing Authority a identifié 59 ménages, soit 99 personnes, dont le statut d’immigration est douteux. Un examen plus approfondi a réduit le nombre à huit ménages seulement, et l’autorité du logement s’adresse aux groupes locaux de soutien aux immigrants pour aider ce petit reste à obtenir les documents appropriés pour garantir qu’ils continuent de recevoir des allocations.
« Nous avons constaté que davantage de personnes sont devenues citoyens américains depuis qu’elles ont participé au programme », a déclaré Bixby.
La lettre de « nettoyage » ne change pas la loi concernant les personnes éligibles aux subventions au loyer, a déclaré Bixby. Les immigrants qui ne sont pas éligibles aux aides au logement peuvent toujours vivre dans un ménage subventionné. Mais, pour la première fois en 12 ans à la Burlington Housing Authority, Bixby a déclaré qu’elle avait reçu une véritable liste d’éligibilité du HUD. Les personnes bénéficiant d’un statut d’immigrant temporaire, de demandeurs d’asile, d’une action différée pour les arrivées d’enfants, ou DACA, et bien d’autres, n’ont depuis longtemps pas droit aux prestations, même avant l’administration Trump.
Selon Bixby, la régie du logement n’expulserait pas quelqu’un s’il apprenait qu’il n’avait pas droit aux prestations. Au lieu de cela, les prestations seraient ajustées pour s’appliquer uniquement aux membres éligibles d’un ménage. Par exemple, si un membre d’un ménage de quatre personnes n’était pas éligible, ses prestations seraient réduites d’un quart.
Mais cette politique pourrait changer dans les mois à venir. Une nouvelle règle proposée par le HUD en février interdirait aux ménages « à statut mixte », qui comprennent une personne inéligible aux allocations, de recevoir une quelconque subvention au loyer. Cela codifierait également les règles exigeant que les autorités chargées du logement examinent le statut d’immigration des résidents de manière plus cohérente, plutôt que de se limiter au contrôle habituel lorsqu’une personne entre dans le programme. Cela obligerait également les autorités chargées du logement à vérifier le statut de citoyenneté des citoyens américains à l’aide de documents tels que des actes de naissance et des passeports.
Dans tout le pays, ce changement pourrait « faire perdre à près de 80 000 familles leur aide au logement, dont près de 37 000 enfants », selon la National Low Income Housing Coalition, un groupe de défense du logement abordable.
La Vermont State Housing Authority avait auparavant des ménages « à statut mixte », mais ce n’est pas le cas actuellement, selon la directrice exécutive Kathleen Berk. Elle a déclaré que l’agence soumettrait un commentaire sur la règle proposée à la mi-avril. Bixby, du BHA, a déclaré qu’elle espérait que le changement de règle ne se réaliserait pas « parce que cela signifierait un énorme fardeau administratif ».
Le directeur exécutif de la Burlington Housing Authority, Steven Murray, a déclaré que le plus gros problème de l’annonce du « nettoyage de la maison » était qu’elle « manquait d’intelligence émotionnelle » et avait effrayé les locataires qui étaient légalement éligibles aux subventions au loyer. Si BHA constate qu’un bénéficiaire de subvention n’est plus éligible, il lui suffit de mettre à jour ses dossiers auprès de l’agence de logement, sans alerter le HUD ou le ministère de la Sécurité intérieure du changement, a déclaré Murray. Et l’agence retirerait bien sûr des avantages à quelqu’un qui n’est pas éligible, a déclaré Murray.
En l’absence de réel changement dans la politique du HUD à l’heure actuelle, se conformer à la lettre n’était pas une question pour Murray.
« Même si nous aimerions être à l’avant-garde de la réaction, la réalité est que je ne suis pas prêt à risquer 2 200 bons ou des représailles de la part du gouvernement fédéral parce qu’il demande équitablement quelque chose qui pourrait affecter un très, très petit pourcentage », a déclaré Murray.
Pour la régie du logement voisine de Winooski, Katherine « Deac » Decarreau a déclaré qu’elle n’était pas perturbée par la lettre. Un examen plus approfondi des centaines de bénéficiaires d’aides au logement a renforcé ce sentiment.
« Je ne pensais pas que nous avions un problème lorsque j’ai lu la lettre », a-t-elle déclaré, « et la raison pour laquelle je ne pensais pas que nous avions un problème est que nous ne laisserions jamais participer au programme quelqu’un qui n’est pas légalement en mesure de recevoir des prestations.
