Ralph Holley a commencé la saison en tant que recrue méconnue sur la formation d’entraînement, mais l’a terminée en laissant sa marque sur le titre de la Coupe Grey.
Le plaqueur défensif de 6 pieds 1 pouce et 285 livres n’a enregistré aucune statistique individuelle lors de la victoire de 41-24 des Argonauts de Toronto contre les Blue Bombers de Winnipeg, dimanche soir. Mais il a été impliqué dans le jeu qui a considérablement influencé le résultat.
Le partant de Winnipeg, Zach Collaros, a été contraint d’enfiler un gant à la main droite après avoir eu besoin de points de suture pour fermer une vilaine coupure à son index. Holley a déclaré que le doigt de Collaros l’avait frappé dans le casque alors qu’il effectuait une passe au début du quatrième quart.
Après son retour au match, Collaros a lancé trois interceptions – dont un retour de 61 verges de Robert Priester qui a cimenté le résultat – alors que Toronto a dominé Winnipeg 24-11 au cours du quart pour remporter une deuxième victoire de la Coupe Grey contre les Bombers en trois saisons.
«Je descendais et j’ai senti sa main toucher mon casque», a déclaré Holley. «Je l’ai vu lui serrer la main après ça, ce qui a fini par bouleverser tout le match.»
Par la suite, l’entraîneur-chef de Winnipeg, Mike O’Shea, a déclaré que si le match de dimanche avait été un match de saison régulière, Collaros ne serait pas revenu.
«Il a vraiment eu beaucoup de mal à saisir le ballon», a déclaré O’Shea. « Il a mis un gant dessus et ce n’est pas quelque chose qu’il ferait normalement.
«Nous l’avons donc mis dans une situation très difficile dans laquelle il exigerait qu’on le mette.»
Avec quatre choix, Toronto a égalé le record de la Coupe Grey pour le plus grand nombre d’interceptions dans un match et a établi une nouvelle norme avec 164 verges retour. Winnipeg en était à sa cinquième participation consécutive au championnat, mais a subi une troisième défaite consécutive.
«Eh bien, la défense remporte les championnats et nous savions que nous devions marquer et c’est ce que nous avons essayé de faire pendant toutes les séries éliminatoires», a déclaré le vétéran de sécurité de Toronto, Royce Metchie. «Essayez simplement de créer des revirements et de marquer.»
La défense de Toronto a retourné deux interceptions pour des touchés lors de la victoire 58-38 du club contre Ottawa en demi-finale. Il a provoqué six revirements (quatre échappés, deux interceptions) dans une victoire finale de 30-28 dans la division Est contre Montréal.
La défense a également joué un rôle important lorsque Toronto a balayé la série de saison régulière contre Winnipeg 2-0. Il a enregistré un total de 12 sacs et neuf revirements (quatre échappés, deux interceptions, trois fois sur des downs) au cours des deux compétitions.
Toronto n’a limogé Collaros qu’une seule fois dimanche, mais le quart-arrière des Bombers n’a réussi que 15 passes sur 30 pour 202 verges. En plus des quatre interceptions, Winnipeg a également perdu un échappé.
«Il ne s’agit pas uniquement de sacs, il s’agit simplement de lui mettre la pression», a déclaré Holley. « Son esprit était tourné vers nous tout au long du match, alors nous nous sommes assurés de lui faire savoir que nous étions là.
«Nous l’avons forcé à prendre des décisions à un moment critique qu’il ne voulait pas prendre.»
La défense de Toronto a rendu la vie misérable aux quarts de la LCF cette saison, enregistrant 48 sacs, un sommet dans la ligue. La grande majorité provenait d’une ligne défensive ancrée par Jake Ceresna et Holley (tous deux en avaient huit pour terminer à égalité en tête de la ligue), Folarin Orimolade, Derek Parish et le Canadien Robbie Smith (tous en avaient six), Jared Brinkman (trois) et Woody Baron ( un).
Trois des sacs de Ceresna ont eu lieu au cours de la saison régulière contre Winnipeg tandis que Holley et Orimolade en ont réussi deux chacun. Il était donc logique que l’unité occupe une place importante sur la plus grande scène de la LCF.
«C’est ça le problème, pourquoi pas ?» dit Holley. « Tout le monde nous a exclus toute l’année et notre défense est restée fidèle à ce que nous connaissions.
« Maintenir la pression sur le quart-arrière et le forcer à prendre des décisions qu’il ne veut pas prendre et à les exécuter en fin de compte. C’est ce que nous faisons.
Le titre de la Coupe Grey a couronné une saison recrue mouvementée pour Holley.
L’Américain de 25 ans a débuté l’année sur la liste d’entraînement de Toronto. Mais des blessures l’ont placé sur la liste active et finalement sur la formation de départ.
«Dieu m’a mis dans cette position juste pour exceller», a déclaré Holley. «Je suis très reconnaissant envers RD (entraîneur-chef Ryan Dinwiddie), Maxie (entraîneur de la ligne défensive Demetrious Maxie), nos deux coordonnateurs défensifs (Kevin Eiben et William Fields) de m’avoir fait confiance et de m’avoir accompagné.
«Le plus important, c’est la camaraderie que nous avons sur la ligne D et le simple fait d’être ensemble.»
Mais le match de dimanche a également montré à quelle vitesse les joueurs défensifs de Toronto peuvent passer à l’offensive une fois qu’ils ont le ballon entre leurs mains.
«Oh, nous sommes en forme, nous avons tous du travail supplémentaire parce que nous savons à quelle vitesse ce jeu peut changer et quelle est la taille du peloton», a déclaré Holley. « Ces gars-là (les arrières défensifs des Argos) sont rapides et ils ont d’excellentes habiletés avec le ballon.
«Je suis presque sûr que certains d’entre eux pourraient parfois jouer au poste de receveur. C’est une question de confiance. Ils nous font confiance pour faire pression sur le quart-arrière et nous leur faisons confiance pour réaliser les jeux une fois qu’il le lance.
