Le lieutenant-gouverneur et l’agriculteur de mauvaises herbes Rodgers poussent une facture qui réduirait ses coûts

« Mais ils n’en bénéficient pas nécessairement directement », a déclaré Clarkson cette semaine. «Dans ce cas, John en bénéficiera directement en tant que producteur d’artisanat individuel, et c’est un peu gênant.»

Rodgers a défendu son témoignage à l’appui de H.321, le cas échéant, étant donné sa connaissance de l’industrie, le soutien en tant que sénateur pour le projet de loi de 2018 qui a légalisé l’utilisation récréative et le fait qu’il ne vote pas sur le projet de loi. Alors que le lieutenant-gouverneur exprime les votes déroutant au Sénat, c’est rare.

« Tout mon temps à défendre cela est d’essayer de garder le petit cultivateur d’artisanat au Vermont en affaires, car ce sont ceux que nous voulons produire », a déclaré Rodgers. « Il n’y a pas une seule chose dans cette législation ou l’une de mes propositions qui est juste pour moi. »

Rodgers a reconnu avoir fait de l’herbe à petite échelle avant qu’il ne soit légal. Il a maintenant une licence pour cultiver jusqu’à 1 250 plantes à l’extérieur dans sa ferme à Glover. Il cultive également du chanvre. Le type de licence qu’il a, appelé «niveau 4 à usage mixte», lui permet également de cultiver 1 000 pieds carrés de canopée de cannabis à l’intérieur. Il ne cultive pas de mauvaise herbe intérieure mais dit qu’il aimerait un jour.

Il paie le conseil de contrôle du cannabis un droit de licence annuel de 9 500 $, ce qui, selon lui, est trop élevé et souhaite réduit à 5 500 $. Il a également proposé de réduire les frais pour les producteurs de plein air en deux. Mais il les doublerait pour les grands producteurs d’intérieur.

Selon le plan de Rodgers, dans le projet actuel de la facture, les frais pour la plus petite licence en plein air, ce qui permet à quelqu’un de cultiver 125 usines, passerait de 750 $ à 375 $. Les frais pour ceux qui atteignent 2 500 plantes à l’extérieur passeraient de 18 000 $ par an à 9 000 $.

En revanche, les frais pour les grands producteurs intérieurs planeraient. Le plus grand niveau de croissance intérieur, qui autorise 15 000 pieds carrés de canopée, paierait deux fois plus qu’aujourd’hui pour une licence: 72 000 $ par an.

Les frais pour les petites opérations intérieurs, capables de atteindre 1 000 ou 2 500 pieds carrés de canopée, resteraient les mêmes, à 1 500 $ et 3 750 $, respectivement.

Rogers soutient que les frais révisés seraient plus équitables car ils reflètent mieux la rentabilité des opérations et l’ampleur de la culture adaptée au Vermont.

Les producteurs de plein air ne récoltent qu’une seule récolte par an dans le Vermont, mais les opérations intérieures peuvent en produire plusieurs, a-t-il noté. De plus, comme les producteurs d’intérieur peuvent contrôler étroitement les conditions environnementales, ils peuvent augmenter le type de bourgeon qui commande les prix les plus élevés.

L’inconvénient est que la croissance intérieure est l’intensité de l’énergie et des engrais, a déclaré Rodgers, faisant valoir que la croissance extérieure est meilleure pour l’environnement et devrait être incitée.

Les producteurs l’appellent depuis des années pour se plaindre que les frais sont trop élevés et que la concurrence des grands intérêts des entreprises – qu’il appelle «Walmart Weed» – menace la viabilité des opérations artisanales que l’État souhaite nourrir.

« Le marché a chuté comme un rocher et des petits cultivateurs artisanaux que nous voulons être en affaires, nous sommes en faillite à gauche et à droite », a-t-il déclaré au Comité sénatorial du développement économique, du logement et des affaires générales en avril.

Ce n’était pas la première fois qu’il témoigne sur le projet de loi. Rodgers a convoqué une table ronde en février au cours de laquelle lui et d’autres producteurs ont souligné leurs préoccupations à une réunion conjointe des comités des opérations gouvernementales du Sénat et de la Chambre.

Lors de la réunion d’avril devant le comité de Clarkson, Rodgers a travaillé dans la salle comme un pro avec des liens étroits avec les sénateurs. À un moment donné, il a proposé en plaisantant d’apporter des échantillons de cannabis s’il était revenu pour témoigner.

« Merci, Madame chaise, de m’avoir donné une heure ce matin pour vous éduquer sur ce qui se passe dans le monde du cannabis », a-t-il plaisanté avec un large sourire, sachant très bien que le calendrier du comité n’autoriserait pas la moitié.

« Ouais, ouais, ouais. Dans tes rêves, » rétorqua Clarkson.

Les deux ont servi ensemble de démocrates au Sénat de 2013 à 2021 avant que Rodgers ne perde réélection. En 2024, Rodgers est passé du démocrate à républicain et au lieutenant-gouverneur David Zuckerman, progressiste / démocrate.

Au cours de son témoignage, Rodgers a tenu un joint dans un tube en verre et a expliqué comment après l’avoir vendu pour 4,20 $ à un détaillant, son entreprise, Farmers Growers, ne réalise qu’environ 1 $ en bénéfice. Il a appelé cela «déséquilibré et absurde» et a fait valoir pourquoi les producteurs doivent être en mesure de vendre directement aux consommateurs. Les législateurs n’incluent pas ce changement dans le projet de loi actuel.

Les frais de licence ne sont pas le seul changement de faveurs de Rodgers. Au cours du témoignage de cette semaine, il a déclaré aux législateurs que l’État devrait révoquer les licences pour les plus grands producteurs, faisant valoir qu’ils inondaient le marché et provoquaient une baisse des prix. En l’absence de cela, qui, selon lui, sait qu’il était peu probable, il a proposé une forte augmentation de leurs honoraires.

Il aimerait que les détaillants, les producteurs et les fabricants puissent obtenir des permis d’événements spéciaux. Et il pense que les gens devraient pouvoir fumer de l’herbe partout où les gens peuvent fumer du tabac ou de la vape.

Rodgers rejette cette idée qu’il a un conflit d’intérêts ou utilise son bureau à des fins personnelles. Aucun des changements ne sauverait une industrie qu’il a décrite comme en chute libre, mais ils pourraient collectivement niveler les règles du jeu et donner aux petits producteurs comme lui une chance de combattre.

« Si tous ces changements sont apportés, cela pourrait payer mon engrais cette année », a-t-il déclaré, minimisant la façon dont il en bénéficie.

La question de savoir si Rodgers a un conflit d’intérêts est une zone grise parce que le lieutenant-gouverneur est membre de la branche exécutive du gouvernement, comme le gouverneur et son cabinet. Mais le LG préside le Sénat. C’est un rôle largement cérémoniel, mais qui exerce également une puissance potentiellement importante.

En plus de lancer ces rares votes déroutant au Sénat, le LG est membre du comité de trois membres des comités, qui décide des affectations du comité des sénateurs. Les sénateurs sont couverts par la règle 71, qui les empêche de voter sur les questions dans lesquelles ils ont un «intérêt immédiat ou direct».

Les règles ont été interprétées de manière étroite comme signifiant qu’un sénateur devrait avoir un avantage direct que personne d’autre ne reçoit. Par exemple, les enseignants peuvent voter sur les modifications du Fonds de l’éducation; Les employés de l’État peuvent voter sur les modifications de la caisse de retraite; Et les propriétaires d’épicerie peuvent voter sur les modifications des ventes de billets de loterie.

Mais Rodgers n’est pas sénateur. Il est titulaire d’un bureau à l’échelle de l’État avec un salaire de 94 000 $.

Tous les employés de l’État sont tenus d’éviter non seulement les conflits d’intérêts, mais l’apparition d’un conflit, a déclaré Christina Sivret, directrice exécutive de la Commission d’éthique de l’État du Vermont. Mais la commission n’a pas le pouvoir d’enquêter sur les plaintes contre les détenteurs de bureaux à l’échelle de l’État.

Un projet de loi qui est devenu loi l’année dernière donne à la Commission le pouvoir d’enquêter sur les plaintes, mais pas avant septembre 2025. Sa mise en œuvre peut être retardée dans le cadre d’un autre projet de loi qui est actuellement à l’étude.

Sivret a refusé de discuter de la situation de Rodgers. Le secrétaire du Sénat, John Bloomer, a refusé de s’opposer à la question de savoir si Rodgers est couvert par la règle 71.

Rodgers a déclaré que sa propre boussole éthique était plus vraie que tout codes éthiques formels. Si quelqu’un dépose une plainte au sujet de ses activités, a-t-il dit, il déterminera alors quelles règles s’appliquent à lui.

« Les gens veulent toujours trouver la faute avec tout ce que vous faites, mais je vais toujours défendre ce que je pense être juste », a-t-il déclaré.