Le manque de gouvernement du comté du Vermont entrave la reprise après les inondations

Les bénévoles qui s’adressaient à leurs voisins à l’intérieur de l’hôtel de ville de Plainfield le 24 septembre n’avaient jamais sollicité de fonds fédéraux pour construire un pont de plusieurs millions de dollars auparavant. Ils n’avaient aucune expérience professionnelle en matière d’atténuation des plaines inondables ni de développement de logements abordables.

«Nous apprenons tous au fur et à mesure», a prévenu Karen Hatcher à la foule. «C’est tellement compliqué et très facile de rater quelque chose.»

Néanmoins, le groupe, formé après les inondations qui ont dévasté la ville cet été, a présenté à sa communauté une vision nouvelle et audacieuse de Plainfield. Ils ont imaginé une réingénierie qui aurait emporté Brook Road – un projet qui coûterait probablement entre 10 et 15 millions de dollars – et restaurer de vastes étendues de plaines inondables.

Arion Thiboumery, un autre résident bénévole, a présenté le projet d’agrandissement du village de Plainfield, un lotissement de trente unités de logements abordables situé à quelques pas du centre-ville. Il espérait que les constructeurs pourraient démarrer les travaux d’ici 2026. Le plan vise à compenser la vingtaine de maisons sinistrées par les inondations qui seront probablement rachetées par la FEMA, puis rasées.

Un défi supplémentaire : trouver des subventions pour les travaux et en faire la demande. Le groupe de bénévoles, pour la plupart des retraités, se dit partant. Ils sentent qu’ils n’ont pas le choix.

«Nous devons nous assurer que nous prenons soin de notre ville et que nous obtenons tout l’argent dont nous avons besoin pour pouvoir avancer vers l’avenir», a déclaré Hatcher.

Plainfield n’est pas seul. Pour les villes du Vermont ravagées par deux années d’inondations sans précédent, la responsabilité de la reconstruction et du renforcement des centres-villes incombe en grande partie à des bénévoles dotés d’une expertise limitée. Cela inclut les membres non rémunérés du comité de sélection, habitués à prendre des décisions concernant les budgets d’entretien des routes, les trottoirs et le zonage, et qui sont soudainement chargés de rédiger des demandes de subvention sophistiquées et d’élaborer des plans complexes de gestion des urgences pour s’adapter aux futures inondations.

Contrairement à la plupart des États, le Vermont a peu de gouvernement au niveau des comtés ou des régions. Cela rend plus difficiles les approches plus larges en matière d’atténuation des inondations, car les villes doivent s’unir efficacement. Beaucoup craignent que cela n’entrave également la capacité des municipalités à naviguer dans la bureaucratie fédérale et, en fin de compte, à obtenir des fonds.

« Les villes sont débordées. Ils sont surmenés. Ils n’ont pas suffisamment de capacités professionnelles », a déclaré Sarah Waring, directrice d’État du programme de développement rural du ministère américain de l’Agriculture. Selon elle, la régionalisation pourrait permettre aux municipalités de réaliser des économies d’échelle plus efficaces.

Les responsables de l’État ont travaillé avec des bénévoles pour créer des plans de gestion des urgences et de rétablissement après les inondations. Mais les catastrophes des deux dernières années ont révélé le manque de coordination régionale du Vermont – et ce que cela pourrait signifier pour l’avenir.

«Les catastrophes sont un stress pour nos gouvernements», a déclaré Doug Farnham, qui a été nommé responsable du rétablissement du Vermont après les inondations de 2023. «Elles nous montrent quelles peuvent être nos forces et nos faiblesses.»

C’est dans cet esprit que les législateurs ont adopté plus tôt cette année un projet de loi créant un comité d’étude sur la gouvernance des comtés et des régions. Le groupe de six membres s’est réuni deux fois et a déjà réalisé des progrès.

« Il y a tout un groupe diversifié de problèmes qui ressemblaient à : Wow, ce serait potentiellement plus facile si nous avions un gouvernement de comté au Vermont«, a déclaré la sénatrice d’État Ruth Hardy (D-Addison), coprésidente du comité d’étude.

En fait, le manque de gouvernance du comté du Vermont entrave probablement la capacité de l’État à demander et à obtenir des subventions compétitives, en particulier pour financer des projets régionaux essentiels au rétablissement après les inondations. C’est ce que révèle une note de septembre de la secrétaire d’administration par intérim, Sarah Clark. Elle a découvert que le Vermont n’avait gagné que 5 millions de dollars grâce à un pool spécifique de subventions accordées dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures de l’administration Biden. À titre de comparaison, les États de la Nouvelle-Angleterre ont gagné au total 129 millions de dollars en subventions, dont 80 % sont allés aux candidats des comtés ou des régions.

Le Vermont compte 11 commissions de planification régionale, qui sont régies par des conseils composés principalement de fonctionnaires nommés localement. Les commissions aident à façonner les projets et aident les municipalités à demander des fonds fédéraux. Mais ils n’ont pas le pouvoir d’administrer les fonds fédéraux comme le pourrait un gouvernement de comté élu.

«Il y a un désavantage concurrentiel pour le Vermont», a déclaré Farnham. « L’histoire régionale est souvent bien plus puissante et obtient beaucoup plus de succès dans les demandes de subventions compétitives. »

Les dollars et les ressources fédéraux sont souvent destinés aux comtés. Les déclarations fédérales de catastrophe, qui rendent les zones sinistrées éligibles aux secours, sont faites au niveau des comtés.

En fait, le Département du Trésor américain a initialement retenu l’argent spécifique à un comté dans le cadre de l’American Rescue Plan Act du Vermont parce que les gouvernements des comtés de l’État ne disposaient pas d’un mécanisme pour le recevoir. Après des mois de délibérations et de plaidoyer de l’ancien sénateur Patrick Leahy, le ministère a autorisé l’argent fédéral de secours contre le COVID-19 à aller directement aux villes et villages du Vermont.

Les municipalités locales – certaines comptant moins de 1 000 habitants – ont décidé elles-mêmes de la manière de gérer les fonds de secours. Et cela, a déclaré le sénateur Hardy, a affaibli la capacité du Vermont à apporter des changements régionaux significatifs.

« Quelques villes de mon district voulaient en fait refuser cet argent », a déclaré Hardy. « Je leur ai dit : ‘S’il vous plaît, ne le refusez pas, vous pouvez tout faire avec.’ »

Hardy pense que les projets régionaux ont souvent plus de sens sur le plan financier et organisationnel. Le trésorier de l’État, Mike Pieciak, a déclaré qu’une approche régionale est particulièrement utile pour aborder les questions relatives aux zones humides et aux bassins fluviaux.

Mais sans que quelqu’un coordonne les efforts, c’est aux villes de s’unir. Ils peuvent vite se sentir dépassés. Farnham, qui travaille à la réforme du système de gestion des urgences de l’État, s’est dit préoccupé par le temps passé par les coordinateurs bénévoles des urgences au niveau de la ville – dans certains cas des milliers d’heures non rémunérées. Avec peu de répit, les postes de gestion des urgences ont connu un roulement élevé.

« L’esprit de bénévolat est une chose positive et c’est quelque chose dont nos communautés ont besoin pour prospérer », a déclaré Farnham. «Mais à un moment donné, cela franchit une ligne où certaines choses doivent être formalisées.»

Cela est évident au niveau de la ville, où les ressources peuvent dicter le taux de rétablissement. Les villes les plus riches, a déclaré Waring de l’USDA, « ont beaucoup plus de temps pour planifier, élaborer des projets, essayer de collecter des fonds, faire appel à des organisations à but non lucratif ou à une aide régionale ».

Johnson, une ville du comté de Lamoille d’environ 3 500 habitants qui a subi certains des pires dégâts causés par les inondations en 2023 et 2024, est également l’une des municipalités les plus pauvres de l’État. Randall Szott, spécialiste du développement communautaire et économique de la ville, a travaillé avec le Conseil du Vermont pour le développement rural et l’Agence fédérale de gestion des urgences pour organiser une série de réunions communautaires permettant aux résidents d’élaborer un plan de résilience climatique.

Environ 100 personnes sont venues en septembre pour identifier les plus grands défis de Johnson. Avec un centre-ville sujet aux inondations, pas d’épicerie – la seule de la ville inondée en 2023 et n’a pas rouvert – et une pénurie soudaine de logements abordables suite aux rachats, ils avaient beaucoup à discuter.

Mais les habitants et les autorités s’inquiètent de la capacité de la ville à apporter le genre de changements proposés. Les participants ont évalué ce qui comptait le plus : une épicerie fonctionnelle ou un logement abordable.

«Nous recevons des conseils du genre : ‘Oh, eh bien, vous devez former ces comités'», a déclaré Szott. « Bien sûr, c’est vrai. Mais nous ne disposons pas du même niveau d’expertise dans nos communautés que d’autres communautés.

L’une de ces autres communautés est Montpellier. Là-bas, un partenariat public-privé connu sous le nom de Commission de Montpellier pour le redressement et la résilience a annoncé la semaine dernière avoir finalisé un projet de plan d’urgence pour la ville.

Dans une interview, le sénateur Hardy a clairement indiqué que le Comité d’étude sur la gouvernance examinerait attentivement les options. Le Vermont pourrait créer de nombreuses manières de créer des capacités régionales plus solides, a-t-elle déclaré, sans inclure la création d’un gouvernement au niveau des comtés.

« Nos villes sont le cœur et l’âme de l’histoire et de l’identité du Vermont », a déclaré Hardy. «Mais je pense que certains services fournis par les villes pourraient être fournis de manière efficiente et efficace au niveau régional.»

Farnham a déclaré : « Les bases doivent être posées au cours de la prochaine année. Rien ne garantit que ces communautés pourront continuer à prospérer si nous ne nous adaptons pas.

Cette urgence se fait sentir à Plainfield. Bientôt, près de 30 maisons pourraient être approuvées pour le rachat par la FEMA. Cela signifie que la ville perdra une grande partie de son assiette fiscale, au moment même où elle prépare des réparations aux infrastructures qui devraient coûter jusqu’à 15 millions de dollars.

Hatcher, la nouvelle directrice des subventions municipales, reçoit une allocation annuelle de 4 000 $ de la ville pour son travail. Malgré son salaire modeste, elle consacre la majeure partie de son temps libre à rechercher des demandes de subvention et à coordonner les bénévoles.

« Si nous n’avions pas été aussi durement touchés, je ne pense pas que nous serions là où nous en sommes aujourd’hui », a-t-elle déclaré. «Je ne pense pas que nous poserions ces grandes questions.»

Rachel Hellman couvre les petites villes du Vermont pendant Sept jours. Elle est membre du corps de Report for America, un programme de service national qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales. Pour en savoir plus, visitez reportforamerica.org.