Vous avez sans doute déjà entendu cette phrase. Vous l’entendrez certainement à maintes reprises samedi et dimanche, prononcée par tous les présentateurs aux dents nacrées, tous les experts au visage rouge et tous les commentateurs à la voix enthousiaste. La Premier League, diront-ils, est de retour.
Ce n’est évidemment pas vrai. C’est un anachronisme, un retour à l’époque où le football avait la décence de prendre congé l’été et de laisser la place à d’autres sports pendant un certain temps. La Premier League – en fait, le football de club – ne peut pas revenir car elle ne disparaît jamais vraiment.
Chelsea a profité des Jeux olympiques pour recruter un grand nombre de jeunes sud-américains pour des raisons qui restent relativement obscures. Plusieurs de ses rivaux nationaux et européens ont utilisé le Championnat d’Europe et la Copa América comme une couverture parfaite pour embaucher et licencier des managers variés, essentiellement interchangeables.
Le football de club est un mastodonte, et ce qui est bien avec les mastodontes, c’est qu’ils ne s’arrêtent jamais. Ils ne se reposent pas pendant quelques semaines, ne prennent pas de vacances l’été, ne se reposent pas un peu. C’est ce sentiment d’omniprésence qui a fait du football moins un passe-temps qu’un choix de vie, une référence culturelle étonnamment lucrative.
Et pourtant, ces quelques jours qui précèdent le début d’une nouvelle campagne ressemblent en quelque sorte au début d’une nouvelle journée. Peu importe à quel point vous êtes devenu un observateur acharné, cynique et conscient de vous-même, il y a quelque chose dans la perspective de la nouvelle saison – de nouveaux maillots portés et de nouvelles recrues alignées dans de nouveaux stades – qui captive l’imagination.
Le fait que nous sachions tous comment cela va se passer ne change pas grand-chose. Manchester City – en dépit des complications juridiques – remportera la Premier League. Arsenal finira courageusement deuxième, mais finalement assez loin. Madrid ou Manchester accueilleront le trophée de la Ligue des champions.
Il y aura des championnats dans tous les clubs sauf Munich, Milan, Paris et Madrid. Erling Haaland marquera beaucoup de buts. Chelsea et/ou Manchester United licencieront un entraîneur. Beaucoup de gens se plaindront de la signification précise de « clair et évident », même si ces mots ne sont plus d’actualité depuis plusieurs années.
Si tout cela ne diminue pas la compulsion à suivre, c’est à cause de l’autre grand atout du football : sa capacité, quelle que soit la destination prédéterminée, à trouver une infinité de moyens nouveaux et inventifs pour y parvenir.
Et, dans cette lueur d’optimisme qui s’estompe et qui réchauffe la pré-saison, il semble plus approprié de se concentrer sur cela plutôt que sur l’inquiétude et le prévisible. Et donc, juste au moment où tout commence, voici des histoires qui pourraient, juste peut-être, offrir un tournant à une histoire autrement familière.
Ok, ok, passons au procès.
Il ne faut pas se faire d’illusions : la décision de la Premier League de poursuivre son champion de toujours, Manchester City, en justice pour 115 chefs d’accusation de tricherie – disons les choses simplement – est une bonne chose pour la compétition. Il n’y a aucune issue positive pour la ligue. Si elle gagne, alors la dernière décennie de son existence devra être reconsidérée. Si elle perd, son autorité pour contrôler ses membres sera bel et bien anéantie.
(Il est bien sûr probable que l’affaire de Manchester City soit entendue en septembre, que le verdict soit rendu en janvier, et que les appels ultérieurs – des deux côtés – se poursuivront jusqu’à ce que la Terre s’effondre finalement sur le soleil, ce qui à ce stade pourrait être un soulagement béni.)
La consolation est mince, fragile, voire exagérée, mais elle existe néanmoins. L’autre menace que représente City pour la Premier League est que son excellence, associée à ses prouesses financières, rend le championnat un peu ennuyeux. C’est un problème pour une compétition qui s’est toujours vantée de sa compétitivité.
Mais ce procès laisse entrevoir la possibilité que Manchester City soit réellement intéressant cette saison : il est difficile de penser à une autre occasion où un groupe de joueurs a été chargé à la fois d’exceller et de prouver que tout ce qu’ils ont accompli est légitime. Et une fois cette étape franchie, il reste la question épineuse de savoir si le manager Pep Guardiola signera un nouveau contrat. On a le vague sentiment qu’une époque touche à sa fin.
La fin du malaise marseillais
Plus que tout autre championnat majeur, la France a désespérément besoin d’une nouvelle histoire à raconter. La Ligue s’étiole sous l’ombre du Paris Saint-Germain et, malgré sa stratégie marketing astucieuse de « Ligue des talents », elle a passé une grande partie de l’année à lutter pour trouver quelqu’un prêt à payer pour diffuser la dernière itération de l’inévitable marche du PSG vers le titre.
C’est dommage, car il y a une équipe vraiment intéressante en Ligue 1 cette année : l’Olympique de Marseille. Prédire que Marseille va réussir est bien sûr une illusion : aucune équipe en Europe ne trouve plus régulièrement le moyen de se tirer une balle dans le pied. Mais les signes sont encourageants : un parcours jusqu’aux demi-finales de la Ligue Europa l’an dernier, et maintenant la nomination de Roberto De Zerbi, un homme qui était, jusqu’à tout récemment, l’un des entraîneurs les plus convoités d’Europe.
Marseille n’est sans doute pas le genre de poste que De Zerbi pensait obtenir lorsqu’il a décidé que le moment était venu de quitter Brighton : Manchester United, Liverpool et Chelsea lui semblaient plus adaptés. Le fait qu’il ait atterri au Stade Vélodrome devrait toutefois être un coup de pouce non seulement pour Marseille mais pour la France dans son ensemble. Si son équipe parvient à créer l’illusion d’un défi pour le PSG, cela serait d’un énorme bénéfice pour la ligue.
