La Ligue des Champions fait peau neuve avec davantage d’équipes en compétition pour gagner plus d’argent en jouant plus de matchs contre plus d’adversaires. Le tirage au sort a eu lieu jeudi.
L’UEFA subit depuis longtemps des pressions de la part des dirigeants des clubs pour qu’elle tire davantage parti de cet événement phare du football interclubs et a opté pour une nouvelle phase de championnat à classement unique pour remplacer la traditionnelle phase de groupes.
Le premier nouveau format de la Ligue des champions depuis 2003 promet presque tout ce que les clubs les plus riches et les plus influents d’Europe souhaitaient.
Il y a quatre places supplémentaires dans une programmation de 36 équipes ; au moins huit matchs chacun au lieu de six ; des matchs de Ligue des champions programmés en janvier pour la première fois ; une augmentation des prix en argent d’au moins 25 pour cent à un minimum de 2,5 milliards d’euros (3,7 milliards de dollars).
Les confrontations
La nouvelle version de la compétition proposera une série de matches remake des finales récentes. Parmi les adversaires du Real Madrid, champion en titre, figurent Liverpool et le Borussia Dortmund. Les Espagnols ont battu Dortmund en finale la saison dernière et Liverpool pour les titres en 2022 et 2018. Madrid accueillera Dortmund et se rendra à Liverpool, bien que les dates des matchs ne soient pas confirmées avant samedi. Manchester City retrouvera également la finale de la Ligue des champions en recevant l’Inter Milan, qu’il a battu pour remporter son titre européen en 2023. Le Bayern Munich accueillera le Paris Saint-Germain dans un match remake de la finale de 2020 que le géant allemand avait remportée 1-0.
Comment fonctionne le nouveau format ?
Le format traditionnel de la Ligue des champions, utilisé pendant 21 saisons, est abandonné. Les 32 équipes sont réparties en huit groupes de quatre chacun et jouent six matchs. Les équipes affrontent chaque adversaire du groupe à domicile et à l’extérieur de septembre à décembre. Les deux premières se qualifient pour les huitièmes de finale. Un tirage au sort distinct est effectué pour chaque tour à élimination directe des matchs aller-retour jusqu’à la finale à un seul match. On retrouve alors un championnat à classement unique : 36 équipes jouent chacune huit matchs contre huit adversaires différents jusqu’en janvier. Les équipes bénéficient d’un calendrier équilibré face à deux adversaires de chacun des quatre chapeaux de tête de série. Les huit premières du classement accèdent directement aux huitièmes de finale en mars. Elles seront classées dans un tournoi de style tennis sans tirage au sort séparé pour chaque tour jusqu’à la finale. La finale de 2025 se déroule au stade du Bayern Munich. Les équipes classées de la neuvième à la vingt-quatrième place accèdent à un tour à élimination directe en février. Les 12 dernières équipes sont éliminées. Lors des éliminatoires, les équipes classées 9 à 16 sont têtes de série pour jouer les matchs retour à domicile contre les équipes non classées 17 à 24.
Pourquoi changer une compétition aussi réussie ?
La réponse est simple : les clubs voulaient plus d’argent. La Ligue des champions met en valeur le jeu de la plus haute qualité du football mondial. Elle a permis à l’UEFA de diriger des milliards de dollars de prix collectés grâce aux contrats de diffusion et de sponsoring mondiaux vers les clubs qui paient les frais de transfert et les salaires les plus élevés. Ces clubs voulaient également jouer davantage de ce qu’ils considéraient comme des matchs de prestige contre un plus grand nombre d’adversaires de grande qualité. Selon les clubs, la phase de groupe est devenue trop répétitive avec seulement trois adversaires et manquait de suspense. Plus de matchs contre des adversaires plus forts seraient plus appréciés par les diffuseurs, les téléspectateurs et les nouveaux fans du monde entier. Leur influence sur l’UEFA était potentiellement de lancer leur propre compétition dissidente. En effet, les dirigeants de l’influente Association européenne des clubs négociaient au début de 2021 une réforme de la Ligue des champions avec l’UEFA et préparaient également leur propre Super League. La Super League a été lancée par 12 clubs espagnols, italiens et anglais en avril 2021 et a échoué dans les 48 heures en raison de la réaction négative des fans en Angleterre et des menaces de législation gouvernementale. Néanmoins, le format de la Ligue des champions, façonné principalement par les clubs rebelles de la Super League, a été largement approuvé un an plus tard par l’UEFA et débutera le mois prochain.
Quels sont les avantages et les risques du nouveau format ?
Les 36 équipes sont assurées de gagner plus d’argent et d’être mieux représentées auprès d’un public mondial. Les joueurs devraient pouvoir assister à davantage de matchs de meilleure qualité pour accélérer leur développement. Les matchs supplémentaires – 189 au total dans la compétition contre 125 au cours des deux dernières décennies – peuvent confirmer la Ligue des champions comme le summum du football de clubs. Deux tours de matches supplémentaires en janvier donnent à la Ligue des champions un nouveau point d’ancrage dans un calendrier de plus en plus chargé. Cependant, cela ne risque-t-il pas de surcharger les joueurs après que beaucoup d’entre eux aient semblé fatigués lors du Championnat d’Europe 2024, et avant le lancement par la FIFA de sa Coupe du monde des clubs d’un mois en juin prochain ? Huit des équipes des huitièmes de finale de la Ligue des champions auront joué 10 matchs pour y arriver, contre seulement six dans l’ancien format. L’Europe enverra 12 équipes – dont 11 participant à cette édition de la Ligue des champions – au nouveau tournoi des clubs de la FIFA, chacune jouant au moins trois et jusqu’à sept matchs aux États-Unis l’été prochain.
L’argent supplémentaire du prix sera-t-il dépensé judicieusement ?
Les dépenses consacrées aux transferts de joueurs ont ralenti cet été en Europe, même si les salaires des meilleurs joueurs continuent d’augmenter. Les clubs de milieu de classement dans les meilleurs championnats nationaux, ainsi que les ligues des pays moins bien classés, mettent en garde contre le fait que la Ligue des champions va créer un plus grand écart de richesse dans le football européen et provoquer un déséquilibre plus important entre les équipes.
