J.ack Rowell n’était qu’un petit rasoir lorsqu’il a dépensé 5 $ pour un Kodak Instamatic dans un prêteur sur gages de New York.
«Je pense que j’avais 7 ou 8 ans», a raconté le natif de Tunbridge, aujourd’hui âgé de 70 ans, lors d’un entretien téléphonique.
Quelques années plus tard, un voisin lui a prêté un Petri 35 mm et, découvrant tout seul, il a commencé à photographier des activités scolaires et des personnalités locales, dont son père, bûcheron. À l’âge de 13 ans, Rowell avait le pressentiment que la photographie serait sa vie ; Lorsqu’un professeur de sciences de huitième année a construit une chambre noire à l’école, l’accord a été conclu.
Aucun de ces premiers clichés n’apparaît dans son nouveau livre, Jack Rowell : photographiespublié par Korongo Books de Randolph. Mais la collection comprend des images de l’Exposition universelle de Tunbridge, que Rowell a commencé à photographier dans les années 1970. L’événement annuel était notoirement en roue libre, rempli de spectacles de filles, de brasseries et de fêtards ivres. De nombreuses images de Rowell de cette époque plus bruyante ont été publiées dans son livre de 1980, Foire de Tunbridge. Pour le volume actuel, il a restauré d’anciens négatifs endommagés dans Photoshop – ce qu’il a appris lui-même, comme tous les aspects de la transition vers la technologie numérique.
Jack Rowell : photographies est une couverture rigide de 12 x 14 pouces présentant 121 images en noir et blanc et en couleur des Vermontois que Rowell a rencontrés au cours du dernier demi-siècle. Aux côtés des visiteurs et des exposants, il y a des chasseurs, des danseurs, des musiciens, des auteurs, des transporteurs d’ordures, des menuisiers, des enfants avec des animaux, des crèmes ou des violons. Certains individus pourraient être décrits comme étant de « couleur locale ».
La plupart de ces photos ont été prises sur place dans la Haute Vallée et dans le centre du Vermont, dans des cafés, des lacs, des bois, des fermes et des scènes de concert. Mais une cinquantaine de superbes portraits en studio révèlent à la fois la maîtrise de l’éclairage de Rowell et son talent pour mettre ses sujets à l’aise, y compris ceux qui posent dans leurs costumes d’anniversaire.
« Je suis juste un gars moyen », a déclaré Rowell. « Je pense qu’ils peuvent s’identifier à ça. »
La couverture du livre présente une introduction de l’éditrice de Korongo, Sara Tucker, et des essais de Chris Jackson, ami de longue date de Rowell, et de Sue Higby, directrice exécutive du Studio Place Arts de Barre. Un index et des crédits apparaissent au dos. Entre les deux, le livre est sans texte. Rowell affirme qu’il ne peut pas écrire à cause d’une dyslexie permanente. Pourtant, ses images elles-mêmes en disent long.
«J’aime les gens intéressants», dit-il. « Tout le monde dans le livre a une bonne histoire. »
L’accent mis par Rowell sur un lieu et une époque particuliers rappelle le travail du photographe de Waterbury Peter Miller, décédé en 2023 à l’âge de 89 ans. Les gens du Vermont et d’autres collections publiées présentent les aînés ruraux et un mode de vie éphémère dans l’État. Interrogé sur leur philosophie similaire, Rowell a commenté : « Peter et moi nous entendions très bien. C’était un sacré bon photographe, mais ses (images) sont des agriculteurs plus mignons. »
Les deux avaient en fait un joli fermier en commun : Fred Tuttle. Le laitier de Tunbridge a joué dans Homme avec un planun documentaire satirique de 1996 réalisé par John O’Brien, éleveur de moutons et cinéaste (et maintenant législateur de l’État). Rowell a pris des photos pour le film et a été producteur associé ; plusieurs de ses photos de Tuttle apparaissent dans le nouveau livre, dont une de lui habillé en Père Noël et ayant l’air convenablement elfique.
Même si la tranche d’âge des sujets de Rowell s’étend des petits-enfants aux petits-enfants, ses photos de personnes âgées sont particulièrement évocatrices. Margaret Egerton a participé à un projet d’écriture de mémoires en 2010 à Randolph appelé Hale Street Gang, dirigé par Tucker et photographié par Rowell. Egerton, alors âgée d’environ 90 ans, était « un personnage », se souvient-il. « Tout le monde l’aimait. »
Elle était aussi un jambon. Rowell inclut dans le livre un grand et quatre portraits plus petits dans lesquels Egerton, à lunettes et aux cheveux blancs, se tourne vers l’appareil photo, s’amusant clairement. Ces photos et d’autres du « Gang » ont finalement été exposées dans cinq lieux du Vermont et du New Hampshire.
Comme le meilleur de l’art, les portraits de Rowell piquent l’imagination et donnent envie au spectateur d’en savoir plus. Exemple concret : son choix pour la couverture du livre, une photo en noir et blanc de 1973 intitulée « Man on the Midway ». L’homme à l’air patiné, surpris à mi-chemin, regarde directement la caméra. Ses yeux clairs, probablement bleus, sont à la fois gentils et durs. Une cigarette est fermement coincée entre ses lèvres. La casquette Blue Seal Feeds et les vêtements légèrement sales suggèrent un agriculteur assistant à la foire. Ce portrait captivant rappelle les images de la vie quotidienne de Walker Evans des décennies plus tôt.
Alors que des mecs vêtus de carreaux avec des dollars suspendus ou une famille d’agriculteurs révèlent l’emplacement et les moyens de subsistance, les portraits en studio de Rowell véhiculent moins d’informations mais plus d’intimité. Bien qu’il n’ait aucune utilité pour la notion de célébrité, certaines de ses photos ont un flair pour le dramatique, comme une capture en accéléré de l’auteure-compositrice-interprète Myra Flynn jetant ses cheveux en arc de cercle vers le haut. L’ami de Rowell, Lorin Collins, aux boucles blondes et aux yeux bleus, regarde vers le ciel et brille assez dans une lumière couleur miel. La sculptrice Heather Milne Ritchie regarde avec envoûtement alors qu’elle serre une stèle en pierre sculptée comme un sceptre sur son corps nu.
Tucker connaît Rowell depuis ses années d’école et a suivi sa carrière depuis le début. « Lorsque les critiques et collègues artistes parlent de son travail, ils utilisent des mots comme inoubliable et authentique», écrit-elle dans l’introduction du livre.
En effet, l’authenticité circule comme un courant partout Jack Rowell : photographies. Il est clair que le photographe n’est pas arrivé en hélicoptère pour documenter les membres d’une tribu inconnue ; le Vermonter de cinquième génération est et a toujours été l’un d’entre eux. Et comme Tucker l’a souligné dans un e-mail, Rowell a vécu des changements transformateurs dans l’État : « Grâce au portrait, Jack a capturé une époque de changement social qui a commencé avec la révolution culturelle des années 70 », a-t-elle noté. « Les jeunes et les vieux, le passé et le présent existent ensemble, en harmonie. Je pense que c’est un aspect important du travail : son caractère inclusif. »
Rowell reconnaît l’importance historique de son travail, en particulier des images rurales. « Ce livre couvre une partie de l’histoire du Vermont qui a été ignorée », a-t-il déclaré. « C’est un document important. » Mais de son point de vue, c’est aussi une perspective artistique. Il vraiment goûts prendre des photos et a une fierté légitime d’être bon dans ce domaine. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il était attiré par le portrait plutôt que par le paysage, l’architecture ou toute autre chose dans le monde visuel, Rowell n’a pas hésité. « Je suis habitué aux paysages. Ils sont ennuyeux, ils sont presque trop faciles », dit-il. « Gagner la confiance des gens, surtout s’ils n’ont pas l’habitude d’être photographiés, c’est une toute autre chose. »
Jack Rowell : photographiesLivres Korongo, 144 pages. 125 $. Disponible dans certaines librairies et sur korongobooks.com.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Face à Face | Le nouveau livre de portraits du Vermont de Jack Rowell capture un demi-siècle de changement ».
