Pendant plus d’une décennie, Jeffrey Sarpong a supposé que ses études au Vermont le mèneraient à une carrière dans le domaine de la santé. Ce Ghanéen de 32 ans était adolescent lorsque sa famille a déménagé à Montpellier en 2012 ; au moment où la pandémie a frappé en 2020, il était en passe d’obtenir un diplôme d’infirmière.
Mais en 2023, Sarpong a abandonné ce qui aurait pu être une profession respectée et lucrative dans son pays d’origine pour poursuivre une carrière dans le secteur du cannabis, une industrie ghanéenne émergente. Cet automne, il sera le premier Ghanéen à terminer le programme de certificat d’études sur le cannabis à la Vermont State University-Castleton. Un deuxième étudiant ghanéen l’a déjà suivi, et d’autres devraient s’inscrire.
Alors que les défenseurs et les hommes d’affaires de ce pays d’Afrique de l’Ouest se préparent à profiter de la récente légalisation de la culture du chanvre, ils se sont tournés vers le Vermont pour en apprendre davantage. L’État de Green Mountain, ont déclaré plusieurs personnes lors d’une visite ce mois-ci, est leur modèle en matière de réglementation et de développement d’une industrie durable.
« Le Vermont est une petite juridiction et est plus centré sur la communauté », a déclaré Mark Darko, président de la Chambre de l’industrie du cannabis du Ghana, un groupe de défense des entreprises. « Le Vermont possède un riche patrimoine agricole, tout comme le Ghana. Nous voyons donc beaucoup de similitudes. »
Le parlement du Ghana a légalisé la culture du chanvre, dérivé du cannabis sativa plante, en 2023 pour plusieurs usages : fabrication de nourriture ; récolter des fibres pour les vêtements, le papier et les matériaux de construction ; et produire des produits thérapeutiques tels que des huiles et des suppléments de CBD. Le cannabis à forte teneur en THC, le composé de la plante qui peut être utilisé à des fins récréatives comme substance intoxicante, reste illégal.
Darko et d’autres représentants de la Chambre de l’industrie du cannabis du Ghana se sont rendus dans l’État au début du mois pour assister et prendre la parole à la Convention sur le cannabis de la Nouvelle-Angleterre à South Burlington. Ils ont visité des dispensaires, des fermes et des installations de transformation et ont rencontré des législateurs de l’État, le Cannabis Control Board et des représentants de l’Agence du commerce et du développement communautaire du Vermont.
Le président du Conseil de contrôle du cannabis, James Pepper, « s’est montré très ouvert sur ce qui fonctionnait et ce qui ne fonctionnait pas et sur ce qu’ils feraient différemment », a déclaré Philip Lamy, qui accompagnait la délégation ghanéenne. Il est cofondateur du programme d’études sur le cannabis au VTSU.
En apparence, la Nouvelle-Angleterre et l’Afrique de l’Ouest ne pourraient pas être plus différentes. Alors que les hivers rigoureux du Vermont nécessitent une culture en intérieur pendant une grande partie de l’année, le climat équatorial du Ghana permet de cultiver du cannabis en extérieur toute l’année. Et tandis que le petit Vermont a une réputation de hippies, d’herbe, de laïcité et de politique progressiste, le Ghana, un pays de 35,7 millions d’habitants, est profondément religieux et socialement conservateur.
Pourtant, les Ghanéens ont été attirés par l’approche du Vermont en matière de culture durable, par son cadre réglementaire pour le suivi des produits depuis les semences jusqu’à la vente et par la manière dont l’État donne la priorité aux petits producteurs par rapport aux opérateurs multi-états.
Darko a déclaré qu’il espère qu’une disposition spécifique de la loi de légalisation du cannabis du Vermont pourra devenir un modèle pour une future législation au Ghana : le programme d’équité sociale de l’État, qui facilite l’obtention de licences de cannabis et la transition vers le marché réglementé pour des groupes auparavant privés de leurs droits, tels que les producteurs du marché noir et les personnes de couleur. Actuellement, la loi ghanéenne sur la légalisation interdit en grande partie aux anciens producteurs illégaux ayant un casier judiciaire d’obtenir des licences – bien qu’ils soient les plus informés sur la culture de cette culture.
« Ils n’ont pas de voix. Personne ne les écoute », a déclaré Darko. Son espoir est de faire modifier les lois du Ghana pour aider les anciens producteurs de son pays à devenir des hommes d’affaires légitimes. Mais pour y parvenir, a-t-il ajouté, nombre d’entre eux auront besoin de l’expertise commerciale que VTSU peut fournir.
C’est une autre raison pour laquelle Darko et ses collègues ont choisi le Vermont : chaque fois qu’il effectuait des recherches sur les programmes d’éducation sur le cannabis dans le monde, le VTSU ne cessait d’apparaître. Ainsi, l’année dernière, la Chambre de l’industrie du cannabis a signé un protocole d’accord avec l’université pour fournir une assistance technique sur les meilleures pratiques en matière de culture, de transformation et d’affaires.
L’accord prévoit également des échanges culturels continus entre les deux pays, selon Lamy. De plus en plus de Ghanéens envisagent de venir au Vermont pour suivre les cours de cultivation de l’école et y faire des stages. Et plusieurs habitants du Vermont, dont Jonathan Kaplan, botaniste et phytopathologiste qui enseigne le cours de culture du VTSU, se rendront à Accra, la capitale du Ghana, plus tard cette année pour animer des cours et des ateliers.
L’un des nombreux défis auxquels est confronté le marché émergent du Ghana consiste à faire en sorte que les citoyens moyens, en particulier les petits agriculteurs familiaux et les professionnels, soient à l’aise avec l’idée de cultiver, de transformer et d’investir dans une culture ayant une longue histoire d’illégalité. Pendant des décennies, même une infraction mineure liée au cannabis pouvait entraîner une peine de prison pouvant aller jusqu’à cinq ans.
Néanmoins, a déclaré Darko, le Ghana dispose d’un marché noir en plein essor qui produit certaines des variétés de THC les plus puissantes au monde, dont une grande partie est vendue illégalement en Europe. Pour contribuer à changer les attitudes du public, Darko a fait appel à certaines des plus grandes célébrités de son pays. Parmi eux, Akofa Edjeani, célèbre acteur, producteur et entrepreneur ghanéen qui a remporté plusieurs Africa Movie Academy Awards. Elle a accompagné Darko lors de son voyage au Vermont. (D’autres Ghanéens qui avaient espéré les rejoindre se sont vu refuser des visas américains.)
Nous voulons une croissance responsable plutôt qu’une commercialisation rapide.
Marc Darko
« Je voulais prêter mon visage et ma voix à la cause », a déclaré Edjeani. « Le cannabis est la seule plante qui peut vous nourrir, vous abriter, vous vêtir et vous guérir. »
Edjeani considère cette culture comme un « changement de donne » pour l’économie de son pays, en sortant potentiellement des millions de citoyens, en particulier des femmes et des jeunes, de la pauvreté. Le chômage des Ghanéens de moins de 24 ans dépasse 30 pour cent.
Bismark Brown était d’accord. Journaliste ghanéen et personnalité médiatique qui a également rejoint la campagne d’éducation publique de la chambre, il s’est exprimé par appel vidéo lors de la convention sur le cannabis au Vermont.
« Pour un pays comme le Ghana, confronté à un énorme chômage des jeunes et avec plus de 60 pour cent de notre population travaillant dans l’agriculture, c’est l’un des paris les plus sûrs », a-t-il déclaré. « Le cannabis est une plante qui rassemble beaucoup de jeunes. »
Brown s’est lui-même inscrit au programme d’études sur le cannabis du VTSU. Il l’a décrit comme « assez excitant et perspicace. J’apprends beaucoup de choses sur une plante que je pensais connaître ».
Le Ghana étant le premier pays d’Afrique de l’Ouest à légaliser toute forme de cannabis, les représentants des pays voisins ont contacté Darko pour obtenir des conseils sur la légalisation de leurs propres marchés et surveillent de près le Ghana pour voir dans quelle mesure il réussit. L’espoir de Darko est de faire du Ghana un « centre d’excellence du cannabis » en Afrique, en développant l’industrie lentement et durablement, la majorité des bénéfices revenant aux Ghanéens moyens plutôt qu’aux riches étrangers.
Darko souhaite notamment éviter les erreurs qui affectent la production de fèves de cacao, la plus grande culture de rente de son pays. Bien que le Ghana soit le deuxième producteur mondial du principal ingrédient du chocolat, la plupart des bénéfices de l’industrie du cacao du pays, évalué à 1,5 milliard de dollars, profitent aux sociétés internationales et aux investisseurs étrangers, et non à ses 800 000 petits producteurs de cacao.
En ce qui concerne le commerce du cannabis, Darko a déclaré : « Nous voulons une croissance responsable plutôt qu’une commercialisation rapide. »
Sarpong, un immigrant ghanéen et étudiant en cannabis, a déclaré qu’il espère faire partie de cette croissance. Il a contacté Darko lorsqu’il a contacté la Chambre ghanéenne de l’industrie du cannabis l’année dernière pour savoir comment demander une licence de culture et de transformation. Sarpong a hérité de 200 acres dans la région de la Volta au Ghana, terres offertes à son arrière-grand-père par un chef ghanéen. Il envisage de les consacrer à la production de cannabis, en partie pour réaliser le rêve de son arrière-grand-père de créer des opportunités d’emploi pour la communauté.
En préparation, et en plus de ses études formelles sur le cannabis, Sarpong travaille au noir dans l’industrie du cannabis du Vermont en fabriquant des pré-rolls infusés, des cigares et des bonbons gélifiés pour Pinnacle Valley Farms à Randolph. Il effectue également un stage auprès du botaniste Kaplan et Vermont Compost pour rechercher les avantages de l’utilisation de la potasse fabriquée à partir de coques de cacao séchées comme engrais organique pour la culture du cannabis. Jusqu’à présent, les résultats ont été très prometteurs, a-t-il déclaré. L’utilisation des coques, qui sont des déchets de la production de cacao, pourrait générer des revenus supplémentaires pour les producteurs de cacao et également créer des emplois au Ghana.
À plus long terme, Sarpong a déclaré qu’il souhaitait participer aux efforts du Ghana visant à légaliser le cannabis récréatif – déjà d’usage courant, malgré la culture conservatrice du pays. Un rapport des Nations Unies de 2014 a classé le Ghana comme le plus grand consommateur de cannabis par habitant au monde, dépassant de loin les poids lourds consommateurs de ganja que sont les États-Unis, le Canada et la Jamaïque.
Le mois dernier, a noté Sarpong, les Ghanéens ont organisé leur toute première célébration publique du 4/20, ce qui aurait été impensable il y a à peine cinq ans. Il sait néanmoins qu’il faudra du temps pour changer les attitudes du public, comme ce fut le cas au Vermont.
Il l’a exprimé ainsi : « Il faut aller lentement pour aller vite. » ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « La connexion ghanéenne | Une nation d’Afrique de l’Ouest considère le Vermont comme un modèle pour son nouveau marché légal du cannabis ».
